Barrick resuelve disputa en Malí, asegura operaciones en la mina de oro mientras aumenta la presión de los activistas

Barrick Mining (TSX:ABX,NYSE:B) ha atravesado una resolución crítica que devuelve el control operativo de sus importantes minas de oro en África, llegando a un momento crucial a medida que las partes externas intensifican sus demandas de transformación corporativa.

La compañía alcanzó un acuerdo formal con el gobierno de Mali el lunes 24 de noviembre, resolviendo un conflicto prolongado que amenazaba uno de sus activos más productivos. Según los términos del acuerdo, Barrick cesará sus procedimientos de arbitraje en el Banco Mundial a cambio del compromiso del gobierno de restablecer la autoridad operativa total sobre el complejo de Loulo-Gounkoto. Según fuentes familiarizadas con el acuerdo, el acuerdo tiene un componente financiero de 244 mil millones de francos CFA, lo que equivale aproximadamente a US$430 millones.

La estructura de pago y la restauración operativa

El acuerdo implica un calendario de pagos por fases diseñado para abordar las dimensiones financieras y operativas de la disputa. Barrick está obligado a remitir 144 mil millones de francos CFA en seis días desde la firma del acuerdo, con otros 50 mil millones de francos CFA a ser compensados mediante créditos de IVA. Otros 50 mil millones de francos CFA ya habían sido transferidos previamente. A cambio, la administración de Mali se ha comprometido a retirar todas las acciones legales contra el operador minero, restaurar el control del sector privado sobre el complejo de minas de oro y facilitar la liberación de cuatro empleados de la compañía en custodia.

Un componente importante de la resolución incluye la decisión del gobierno de extender el permiso de minería de Barrick para la operación de Loulo—que originalmente expiraba en febrero—por un período adicional de diez años. La compañía también acordó adoptar el código minero de Mali de 2023, el marco regulatorio que originalmente catalizó el enfrentamiento.

Antecedentes: De la crisis a la resolución

El enfrentamiento se intensificó dramáticamente en enero cuando la administración militar de Mali suspendió los envíos de oro, detuvo a los líderes de Barrick y confiscó las reservas de oro de los sitios operativos. Posteriormente, un organismo judicial nacional designó a un administrador nombrado por el estado para supervisar el complejo minero de oro, marginando efectivamente a Barrick de su acuerdo de empresa conjunta de larga data. La producción finalmente se reanudó a finales de octubre tras un acuerdo separado respecto a los pagos a contratistas, aunque la recuperación operativa completa ha permanecido limitada.

Reorganización interna bajo nuevo liderazgo

El acuerdo llega en un momento en que el director ejecutivo interino Mark Hill ejecuta una reestructuración organizacional integral, tras la salida en septiembre del CEO de larga data Mark Bristow. Los informes indican que las relaciones laborales entre Bristow y el presidente John Thornton se volvieron insostenibles tras persistentes fallos en la ejecución y desacuerdos estratégicos.

La iniciativa de reorganización de Hill incluye consolidar la operación de Pueblo Viejo en las operaciones de Norteamérica y fusionar las divisiones de América Latina y Asia-Pacífico. La reestructuración enfatiza la optimización de los activos mineros en Nevada—entre los más valiosos de la compañía, pero también el sitio con preocupaciones documentadas de seguridad durante el año en curso.

Catalizador de inversores activistas e implicaciones en el mercado

El acuerdo con Mali surge en un entorno de mayor presión corporativa, ya que el inversor activista Elliott Investment Management ha establecido una posición sustancial valorada en no menos de US$700 millones en Barrick. La presencia de Elliott generalmente acelera las revisiones operativas y las iniciativas de optimización de cartera en las inversiones mineras.

Los analistas han señalado que el descuento en la valoración de Barrick en relación con sus pares de la industria refleja disminuciones en la producción, aumentos en los costos y estas complicaciones operativas. La combinación de la participación de activistas y la reestructuración estratégica ha generado especulaciones en el mercado sobre posibles escenarios de separación o adquisición de la cartera, particularmente escenarios que distinguen las operaciones en Norteamérica de las posesiones en África, América Latina y Asia-Pacífico.

La resolución con Mali representa un punto de inflexión crítico para abordar las restricciones operativas inmediatas, aunque los desafíos más amplios de la compañía en cuanto a la coherencia en la ejecución y la optimización de activos siguen siendo centrales para la evaluación de las partes interesadas.