Por qué el cobre tendrá precios premium en 2026: se desarrolla una historia de escasez

El escenario está preparado para que el cobre experimente una presión significativa en los precios en 2026, impulsada por un desequilibrio cada vez mayor entre oferta y demanda que no muestra signos de aliviarse. Los analistas de la industria esperan ampliamente que los déficits persistan, con operaciones mineras clave interrumpidas y una nueva producción que lucha por ponerse en marcha lo suficientemente rápido para satisfacer la demanda en auge. Esta dinámica de escasez influirá directamente en cuánto cuesta una libra de cobre, empujando los precios hacia niveles sin precedentes.

Los obstáculos a la producción persisten hasta el próximo año

El sector de la minería de cobre enfrentó un tumultuoso 2025, con varios incidentes críticos que redefinieron las expectativas de suministro para 2026. La mina Grasberg de Freeport-McMoRan en Indonesia sufrió un incidente catastrófico a finales de 2025 cuando 800,000 toneladas métricas de material húmedo inundaron su bloque de producción principal, resultando en siete muertes y una parada operativa total. La compañía ha señalado que su reanudación por fases no comenzará hasta mediados de 2026, y que la capacidad total no volverá hasta 2027.

De manera similar, la operación Kamoa-Kakula de Ivanhoe Mines en la República Democrática del Congo experimentó una inundación por un evento sísmico en mayo de 2025. Aunque las operaciones subterráneas parciales se han reanudado mediante el procesamiento de pilas de stock, la compañía ha advertido que las reservas se agotarán a principios de 2026. En consecuencia, Ivanhoe ha ajustado su orientación para 2026 a 380,000-420,000 toneladas métricas, por debajo de su rango previo de 500,000-540,000 toneladas métricas planeado para 2027.

Otra posible fuente de alivio parece limitada a corto plazo. La mina Cobre Panamá de First Quantum Minerals, cerrada desde noviembre de 2023 tras una disputa contractual, podría reanudar operaciones a finales de 2025 o principios de 2026. Sin embargo, volver a la producción completa requerirá meses de operaciones escalonadas, retrasando cualquier contribución significativa al mercado.

Según el Grupo de Estudio del Cobre Internacional, la producción minera crecerá solo un 2,3 por ciento en 2026 para alcanzar 23,86 millones de toneladas métricas, un aumento modesto que no aborda las crecientes presiones de demanda.

El crecimiento de la demanda continúa acelerándose

El consumo de cobre está en aumento en múltiples sectores. La transición energética global, la expansión de la infraestructura de inteligencia artificial y la rápida urbanización en mercados emergentes requieren cantidades sustanciales de cobre. El 15º plan quinquenal de China, que abarca de 2026 a 2031, enfatiza mejoras en la red eléctrica, avances en manufactura y desarrollo de energías renovables, todos esfuerzos intensivos en cobre que deberían compensar la debilidad del sector inmobiliario, en dificultades.

Se proyecta que la economía china crezca un 4,8 por ciento en 2026, apoyada por exportaciones de alta tecnología y reformas estructurales económicas en lugar del desarrollo inmobiliario. Según analistas de StoneX, la demanda de cobre refinado se expandirá un 2,1 por ciento hasta 28,73 millones de toneladas métricas en 2026, superando la tasa de crecimiento de la producción y creando déficits de oferta.

Las dinámicas de demanda relacionadas con aranceles que impulsaron el consumo en 2025 podrían normalizarse en 2026, pero los impulsores subyacentes de la demanda secular permanecen intactos y en aumento.

Las matemáticas apuntan a precios récord

Cuando se pronostica que la producción de cobre refinado aumentará solo un 0,9 por ciento hasta 28,58 millones de toneladas métricas frente a un crecimiento de la demanda del 2,1 por ciento, el resultado es un déficit estructural. El Grupo de Estudio del Cobre Internacional calcula una escasez de 150,000 toneladas métricas para fin de año 2026.

Esta escasez de oferta influirá significativamente en cuánto cuesta una libra de cobre. Los analistas pronostican que el precio promedio podría subir a US$10,635 por tonelada métrica, lo que equivale aproximadamente a US$4.83 por libra en las tasas de conversión actuales, representando un prima notable sobre las normas históricas. Los niveles de precios más altos podrían reducir la demanda de consumidores sensibles al precio, potencialmente impulsando la sustitución por aluminio en algunas aplicaciones o fomentando estrategias de compra just-in-time de fuentes alternativas como los almacenes vinculados.

Se espera que las diferencias regionales de precios y las primas físicas permanezcan elevadas, reflejando la escasez subyacente.

Mirando hacia adelante: un déficit plurianual

Los nuevos proyectos mineros en Arizona, incluyendo el desarrollo Cactus de Arizona Sonoran Copper Company y el proyecto Resolution de Rio Tinto-BHP, aún están a años de contribuir con volúmenes de suministro material. Mientras tanto, los grados de las minas existentes están disminuyendo, reduciendo la producción de las instalaciones operativas.

Un informe de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo indica que satisfacer el crecimiento proyectado de la demanda de cobre del 40 por ciento para 2040 requerirá construir 80 nuevas minas y desplegar US$250 mil millones en inversión de capital. Con la mitad de las reservas globales concentradas en solo cinco países—Chile, Australia, Perú, la RDC y Rusia—las restricciones geopolíticas y logísticas seguirán obstaculizando los esfuerzos de expansión.

Wood Mackenzie pronostica que la demanda de cobre aumentará un 24 por ciento hasta 43 millones de toneladas métricas anualmente para 2035, lo que requerirá 8 millones de toneladas métricas de nueva oferta junto con 3,5 millones de toneladas métricas de reciclaje para mantener el equilibrio del mercado.

Implicaciones para la inversión

La confluencia de una producción limitada, una demanda en aceleración y soluciones de suministro a corto plazo limitadas posiciona al cobre como una inversión atractiva para 2026. Los bajos niveles de inventario, los déficits en minas y concentrados, y las posibles complicaciones arancelarias sugieren que los precios se mantendrán soportados y podrían probar máximos históricos a medida que avance el año.

El cuarenta por ciento de los encuestados en una encuesta de la Bolsa de Metales de Londres identificó al cobre como el metal base con mejor rendimiento para 2026, reflejando una confianza generalizada del mercado en las perspectivas de la materia prima. Para los inversores que siguen cuánto cuesta una libra de cobre o monitorean la exposición a commodities industriales, el panorama de 2026 parece claramente alcista.