¿Qué está impulsando la tendencia alcista del cobre en 2026? La escasez de oferta se encuentra con una demanda récord

El mercado del cobre de cara a 2026 se está configurando de una manera que no hemos visto en años. Mientras que en 2025 los precios fluctuaron salvajemente debido a restricciones de suministro y tensiones geopolíticas, los expertos de la industria creen que la verdadera olla a presión apenas está comenzando. Según el Grupo de Estudio del Cobre Internacional, se proyecta que el uso de cobre refinado alcanzará las 28,73 millones de toneladas métricas (MT) en 2026, superando el crecimiento de la producción minera y provocando un déficit estimado de 150,000 MT. Por eso, traders e inversores están de repente muy interesados en cuánto vale una libra de cobre y hacia dónde se dirigen los precios.

La Oferta Está Fragmentada

Múltiples interrupciones catastróficas en operaciones importantes de cobre pintan un panorama sombrío para el próximo año. La mina Grasberg de Freeport-McMoRan en Indonesia experimentó un ingreso masivo de material húmedo en su cueva de bloque principal a finales de 2025, matando a siete trabajadores y cerrando operaciones indefinidamente. La compañía no reanudará la cueva de bloque Grasberg hasta mediados de 2026, y no se espera que las operaciones completas hasta 2027. Esa sola mina suministra aproximadamente el 1% de la producción mundial de cobre, y estará fuera de línea durante meses.

Mientras tanto, la operación Kamoa-Kakula de Ivanhoe Mines en la República Democrática del Congo enfrenta su propia recuperación. Después de un evento sísmico que causó inundaciones en mayo, la compañía ha estado procesando materiales almacenados para mantenerse operativa. Pero esas reservas se agotarán para el primer trimestre de 2026, lo que obligará a la compañía a reducir su guía anual a 380,000–420,000 MT antes de recuperarse a 500,000–540,000 MT en 2027.

Jacob White, gerente de productos ETF en Sprott Asset Management, ve que estas interrupciones persistirán durante 2026: “Creemos que estas interrupciones mantendrán el mercado del cobre en déficit durante todo el año.”

Hay una chispa de esperanza: la mina Cobre Panamá de First Quantum Minerals podría reanudar operaciones a finales de 2025 o principios de 2026 después de que el gobierno panameño ordenara una revisión de su concesión minera. Sin embargo, volver a la plena producción llevará tiempo, retrasando el alivio en un mercado con escasez.

La Demanda Sigue Creciendo Mientras China Cambia de Estrategia

La transición energética, la construcción de infraestructura de IA y la expansión de centros de datos están impulsando la demanda de cobre. Pero hay un cambio estructural en marcha en China que vale la pena vigilar.

El sector inmobiliario chino sigue débil: se espera que los precios de las viviendas caigan un 3,7% en 2025 y continúen bajando en 2026. Históricamente, el sector inmobiliario impulsó un consumo masivo de cobre en China. Sin embargo, el nuevo plan quinquenal de Beijing (2026–2031) está redirigiendo capital hacia mejoras en la red eléctrica, modernización de la manufactura, energías renovables y centros de datos de IA, todos sectores intensivos en cobre. Aunque la debilidad del mercado inmobiliario continuará, estas prioridades de infraestructura deberían compensar más que de sobra, apoyando un crecimiento neto en la demanda de cobre en China el próximo año.

Scott-Gray, analista senior de demanda de metales en StoneX, señala una “tormenta perfecta” en gestación: la reducción de tensiones entre China y EE. UU., los recortes de tasas de la Fed y el cambio de política de China se espera que impulsen la demanda. El analista pronostica que el uso de cobre refinado crecerá un 2,1% anual, alcanzando las 28,73 millones de MT en 2026.

La Predicción de Precios: Probablemente en Territorio Histórico

Con inventarios en niveles históricamente bajos y déficits ampliándose, el escenario está preparado para que los precios del cobre se disparen. La previsión de StoneX sitúa el precio medio en US$10,635 por MT en 2026, lo que se traduce en aproximadamente US$4.82 por libra de cobre, un aumento significativo respecto a años recientes. Algunos analistas incluso ven que los precios subirán más a medida que el mercado se dé cuenta de la verdadera magnitud de la escasez de suministro.

Lobo Tiggre, CEO de IndependentSpeculator.com, califica al cobre como su operación de mayor confianza para 2026, esperando que los déficits se amplíen en los próximos dos años. “La demanda está creciendo mientras que la nueva oferta no entra en línea lo suficientemente rápido. La crisis del cobre sigue acumulándose”, señaló.

Proyectos nuevos como el proyecto Cactus de Arizona Sonoran Copper y la empresa conjunta Rio Tinto-BHP Resolution están a años de la producción. Mientras tanto, la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo estima que la demanda de cobre aumentará un 40% para 2040, requiriendo 80 nuevas minas y US$250 mil millones en inversión de capital, una realidad que subraya lo ajustadas que seguirán las existencias en 2026.

Qué Significa Esto para los Inversores

El argumento a favor de la fortaleza del cobre en 2026 es sencillo: la producción minera solo aumentará un 2,3% hasta 23,86 millones de MT, mientras que la producción refinada subirá solo un 0,9%. Eso está muy lejos de ser suficiente para satisfacer un aumento proyectado del 2,1% en la demanda. Las primas físicas a largo plazo siguen cerca de máximos históricos, y los riesgos arancelarios podrían persistir, lo que estrecharía aún más los mercados regionales.

Con los déficits acelerándose y los precios potencialmente alcanzando récords, 2026 se perfila como el año en que el cobre finalmente explotará. En una encuesta de la London Metal Exchange, el 40% de los encuestados calificó al cobre como el metal base de mejor rendimiento para el próximo año, y podrían tener razón.