El panorama mundial de minerales de tierras raras: ¿Qué naciones tienen las claves para el suministro de tecnología y energía limpia?

La carrera por el control de los recursos minerales de tierras raras se está intensificando y está remodelando el panorama geopolítico y tecnológico. Con reservas de 130 millones de toneladas métricas de minerales de tierras raras distribuidas globalmente, las ocho principales naciones poseedoras de reservas se están posicionando como actores críticos en los sectores de vehículos eléctricos, energías renovables y tecnología avanzada. Esto es lo que necesitas saber sobre quiénes están ganando.

Entendiendo los stakes

Los elementos minerales de tierras raras—un grupo de 17 metales que incluyen la serie de lantánidos, itrio y escandio—se han vuelto indispensables. Las tierras raras pesadas como neodimio, praseodimio, terbio y disprosio alimentan imanes en turbinas eólicas, motores de VE y aplicaciones militares. Las tierras raras ligeras son igualmente críticas para electrónica e iluminación. Pero aquí está el truco: encontrar depósitos económicamente viables es notoriamente difícil, y separar estos elementos químicamente similares requiere procesos costosos y largos que usan métodos de extracción con solventes, que pueden involucrar cientos o miles de ciclos para lograr alta pureza.

La producción global de minerales de tierras raras alcanzó las 390,000 MT en 2024—un aumento desde solo 100,000 MT hace una década—pero la demanda continúa superando las preocupaciones de oferta.

El factor dominancia: el control de China

China lidera con una diferencia abismal, con 44 millones de toneladas métricas de reservas minerales de tierras raras y produjo 270,000 MT en 2024. Esto representa el 69% de la producción global. La potencia asiática ha sido deliberada en asegurar su posición: estableció reservas comerciales y nacionales, tomó medidas contra la minería ilegal y aumentó estratégicamente las cuotas de producción en los últimos años. Incluso prohibió en diciembre de 2023 la exportación de tecnología de imanes de tierras raras a EE. UU., un movimiento que escaló las tensiones comerciales.

El poder de China ha provocado una mentalidad de crisis en la cadena de suministro mundial. Cuando el país redujo las exportaciones en 2010, los precios se dispararon y las naciones se apresuraron a diversificar fuentes. Hoy, China importa tierras raras pesadas de Myanmar, donde las salvaguardas ambientales son laxas—las montañas a lo largo de la frontera sino-myanesa han sido devastadas por operaciones mineras.

Desafiantes emergentes: Brasil e India

Brasil ocupa el segundo lugar con 21 millones de toneladas métricas de reservas minerales de tierras raras, pero produjo solo 20 MT en 2024. Eso está a punto de cambiar. Serra Verde inició producción comercial en su depósito Pela Ema en Goiás a principios de 2024, con planes de producir 5,000 MT de óxido de tierras raras anualmente para 2026. Cabe destacar que Pela Ema alberga uno de los mayores depósitos de arcillas iónicas del mundo y será la única operación de tierras raras fuera de China que produce los cuatro tipos críticos de tierras raras para imanes—un avance importante para la diversificación de suministros.

India ocupa el tercer lugar con 6.9 millones de toneladas métricas y produjo 2,900 MT en 2024. El país posee casi el 35% de los depósitos minerales en playas y arenas a nivel mundial—fuentes significativas de tierras raras. El gobierno indio se está moviendo rápidamente: en octubre de 2024, Trafalgar anunció planes para construir la primera planta de metales de tierras raras, aleaciones y imanes en India, señalando una intención seria de aprovechar su base de reservas.

Australia y Rusia: expansión y estancamiento

Australia posee 5.7 millones de toneladas métricas y empató en cuarto lugar en producción con 13,000 MT. Lynas Rare Earths opera la mina Mount Weld y recientemente completó una nueva planta de procesamiento en Kalgoorlie (a mediados de 2024). La mina Yangibana de Hastings Technology Metals está lista para comenzar y espera producir 37,000 MT de concentrado anualmente para el Q4 de 2026—un cambio de juego para el suministro fuera de China.

Rusia, con 3.8 millones de toneladas métricas, vio sus reservas reducirse de 10 millones de MT el año anterior. El país produjo 2,500 MT en 2024, sin cambios respecto al año anterior. La invasión de Ucrania descarriló los planes de Moscú de invertir 1.500 millones de dólares en competir con China—el desarrollo del sector de tierras raras se ha detenido efectivamente.

Los comodines: Vietnam, EE. UU. y Groenlandia

Vietnam posee 3.5 millones de toneladas métricas, pero sus reservas se redujeron drásticamente desde 22 millones de MT en 2023. La producción colapsó a solo 300 MT. El arresto de seis ejecutivos de tierras raras en octubre de 2023, incluido el presidente de Vietnam Rare Earths por cargos de falsificación de recibos de IVA, ha lanzado una sombra sobre la ambiciosa meta del país de producir 2.02 millones de MT para 2030.

Los Estados Unidos ocupan el séptimo lugar con 1.9 millones de toneladas métricas, a pesar de ser el segundo mayor productor con 45,000 MT en 2024. Toda la producción de minerales de tierras raras en EE. UU. proviene de la mina Mountain Pass en California, propiedad de MP Materials. El Departamento de Energía de EE. UU. destinó 17.5 millones de dólares en abril de 2024 para tecnologías de procesamiento que extraigan tierras raras del carbón y sus subproductos—una estrategia innovadora para la cadena de suministro.

Groenlandia posee 1.5 millones de toneladas métricas, pero actualmente no produce. Los proyectos Tanbreez y Kvanefjeld están en etapas avanzadas. Critical Metals adquirió participaciones mayoritarias en Tanbreez y comenzó perforaciones en septiembre de 2024. Energy Transition Minerals enfrentó contratiempos con Kvanefjeld después de que el gobierno de Groenlandia revocara permisos debido a preocupaciones sobre la explotación de uranio, aunque la compañía presentó planes revisados excluyendo uranio. Es importante destacar que el presidente Trump ha mostrado interés en las reservas de tierras raras de Groenlandia, aunque el liderazgo de Groenlandia insiste en que el territorio no está en venta.

El coste ambiental

La minería de minerales de tierras raras causa estragos ambientales, especialmente en operaciones no reguladas. Los yacimientos que contienen tierras raras a menudo contienen torio y uranio—materiales radiactivos que requieren una separación cuidadosa. El manejo inadecuado resulta en residuos radiactivos que contaminan aguas subterráneas y ríos. La lixiviación in situ, método común de extracción, ha provocado más de 100 deslizamientos de tierra solo en la región de Ganzhou, China. Las montañas de Myanmar muestran una devastación visible: a mediados de 2022, 2,700 piscinas ilegales de extracción in situ cubrían un área del tamaño de Singapur, dejando a las comunidades cercanas sin agua potable segura.

Lo que nos espera

El sector de minerales de tierras raras se encuentra en un punto de inflexión. La diversificación de suministros se está acelerando—Pela Ema en Brasil, las operaciones ampliadas en Australia y las nuevas plantas de procesamiento en India desafiarán el dominio de China. Mientras tanto, Europa está haciendo movimientos: en 2023, LKAB de Suecia identificó el depósito Per Geijer, que contiene más de 1 millón de MT de óxidos de tierras raras, el mayor depósito conocido en el continente. La Ley de Materiales Críticos de la Unión Europea busca construir cadenas de suministro regionales.

Para inversores y responsables políticos, la lección es clara: asegurar el acceso a los recursos minerales de tierras raras ya no es opcional—es estratégico. A medida que los vehículos eléctricos, las energías renovables y las tecnologías avanzadas remodelan la demanda global, las naciones y empresas que controlen las tierras raras tendrán una influencia desproporcionada en los sectores tecnológico y energético durante décadas.