當實用性公司破產時會發生什麼？

當公共事業公司宣告破產時，可能會在監管機關的職能與破產法院之間引發緊張關係，前者負責監督公用事業，後者則尋求提供債務救濟。研究人員預計，隨著氣候變遷使天氣惡化，對公用事業的壓力將會增加，可能導致這些公司申請破產的案件數量上升。

近年來，已有數起值得關注的破產案件，包括2019年加州野火後國內最大投資型公用事業公司之一的破產，以及2021年德州寒潮後多家公司的破產。

主要重點

• 當公共事業公司宣告破產時，監管機關與破產法院之間可能產生緊張關係。
• 這種緊張可能影響對公用事業公司的訴訟，增加服務成本，並損害對可再生能源的投資。
• 實際的公用事業破產案例，如2019年太平洋煤氣電力公司（PG&E）的破產，能提供相關見解。
• 氣候變遷威脅加劇此情況，極端氣候災害的頻率與成本逐年增加。

與零售商或其他私人企業不同，即使是私有的公用事業，通常也受到州監管機關的嚴格監督。例如，價格的調整必須獲得監管機關的批准，這一政策旨在抵消公用事業的自然壟斷地位，並保護消費者免於支付不合理的溢價。

關於投資升級電力系統的適當金額，最終由監管機關決定，因為相關成本會轉嫁給消費者，根據佛羅里達大學公共事業研究中心（PURC）能源研究主管 Theodore J. “Ted” Kury 的說法。然而，Kury 在《對話》線上新聞中指出，公司仍有責任負責任地運營系統，若不履行，可能會承擔法律責任。

公用事業的破產受到1978年美國國會通過的破產改革法（Bankruptcy Reform Act of 1978）影響。該法案包括當時具有爭議的個人破產法修改，並取消了重組計畫需經監管機關批准的要求，之前法院確認重組計畫前必須獲得批准。但仍要求價格調整須獲得監管機關的批准。

破產不應影響服務的提供，因為法律規定公用事業必須向有需求者提供服務。然而，破產可能影響針對這些公司的訴訟，也可能增加納稅人的負擔，因為他們可能需要支付更高的服務費用，並且可能損害對可再生能源和基礎設施升級的投資。

快速事實

在PG&E公司之前，記錄中最大的一起公用事業破產案是2014年能源未來控股公司（Energy Future Holdings Corp.）的破產。EFH 在破產時，負債近497億美元（2019年美元）。

加州PG&E破產

2019年，太平洋煤氣電力公司（PG&E）破產，該公司為加州居民提供天然氣和電力，是國內最大的投資型公用事業公司之一，也是利用破產限制訴訟損失的例子。

在加州州參議院的證詞中，當時的加州哈斯廷斯法學院商業與破產法副教授Jared Ellias解釋，PG&E申請第11章破產時，獲得了一些優勢，包括自動暫停對其的訴訟（訴訟數量眾多），以及有機會剝離不良資產和不受歡迎的合約，並獲得數十億美元的長期新融資。

PG&E在20年內曾兩次申請破產。2019年的申請是因為對Butte縣火災的訴訟，該公司在2020年走出破產。這被稱為“第一個氣候變遷破產”，因為其負債源於加州野火。PG&E也曾在2001年因加州電力危機申請破產，並於2004年重新崛起。

除了訴訟外，若公司被認為管理不善，還可能面臨其他責任。例如，位於北加州的Shasta縣在2021年宣布將對PG&E提起刑事指控，原因是2020年Zogg火災，該火災由一棵與PG&E電線相連的松樹引發。

提出的解決方案

氣候變遷加劇了公用事業的問題。特別是加州的野火和乾旱，被認為是該地區公用事業脆弱的原因之一。哥倫比亞大學SIPA全球能源政策中心的一份報告指出，到本世紀中葉，野火的破壞力可能增加900%。該報告還表示，PG&E破產後，債券和股市對氣候風險對公用事業的影響並不十分關心，作者認為這是因為成本要麼遠在未來才會發生，不會影響投資，要麼會轉嫁給納稅人和保險公司。

2019年，為應對數年來的嚴重野火，加州立法機關通過了多項法案，合稱2019年野火立法。其中一項措施是成立加州野生動物基金（California Wildlife Fund），這是一個保險基金，用於補償公用事業公司因野火而負責的索賠。

在全國層面，有提案旨在更新過時的美國基礎設施，包括拜登政府推動的1.2萬億美元兩黨基礎設施法案。該法案於2021年8月在美國參議院通過，11月在眾議院通過，並於2021年11月15日由拜登總統簽署成為法律。該法案提出對全國基礎設施進行重大升級，例如投入730億美元於清潔能源及其他提升韌性的投資。

受到基礎設施提案的啟發，布魯金斯學會都市政策計劃的高級研究員Adie Tomer表示，專注於氣候韌性、數字化、財政健康和勞動力發展的改善，將是以較低成本大規模現代化美國基礎設施的有效途徑。Tomer在2021年4月曾表示，投資4億美元於德州電網的氣候適應性改進，可能避免了2021年德州寒潮的最嚴重影響，該事件造成246人死亡。

布魯金斯的一份聯合Tomer的報告估計，自1980年代以來，“極端氣候”災害的增加已使美國損失1.8萬億美元。該報告指出，氣候災害的年度成本和頻率都在上升。2010年代，這類災害每年發生11.9次，年度損失近810億美元，而在1980年代，平均每年發生2.9次，年度損失約178億美元。

此外，也有更本地化的努力來降低損害風險。例如，PG&E已開始埋設1萬英里的電線，以降低野火風險，這一措施在近期刑事指控後受到關注。

當公用事業破產，服務會中斷嗎？

不會。法律規定公用事業有義務向所有有需求者提供服務。然而，破產可能會增加服務的成本。

氣候變遷是否影響了公用事業的破產？

是的，尤其是在加州，氣溫升高引發的野火和乾旱造成經濟破壞。事實上，2019年，加州建立了一個保險基金，用於支付因野火而對公用事業公司提出的責任索賠。

氣候變遷引發的災害給美國帶來了多少經濟損失？

布魯金斯學會的一份報告指出，自1980年代以來，“極端氣候”事件造成的總經濟損失達1.8萬億美元。在2010年代，平均每年的損失約810億美元。

底線

氣候變遷可能帶來一個令人驚訝的後果——公用事業公司破產案件數量的增加。一些專家認為，2019年PG&E的破產是隨著氣候變遷加劇自然災害而出現的破產新趨勢的第一例。