釹元素為你的生活提供動力(即使你不知道)。現在它也是一個關鍵的貿易議題

釹鐵硼磁鐵在2010年6月11日於中國天津的一家工廠中，經過退火處理後，放置在桶中待粉碎。- 道格·坎特/彭博社/Getty Images

你可能不知道釹是什麼（甚至不知道怎麼念），但你的家中卻有大量的釹。

釹是一種稀土元素，是元素週期表底部附近的礦物之一，對日常生活至關重要。由於它在所謂的“永久”磁鐵中廣泛存在，這個元素是所有稀土中最有價值的之一。而中國幾乎壟斷了其加工。

因此，釹和其他稀土元素已成為美國與中國之間貿易緊張的主要因素，中國是世界第一大經濟體，美國則是第二。

美國的許多製造業——汽車、航空、家電——若沒有釹的供應，將陷入癱瘓。根據科羅拉多礦業學院的教授、該領域專家羅德·埃格特的說法，這些元素約佔永久磁鐵重量的30%。

釹磁鐵非常小巧且威力強大。

有多強？

“如果你把它放在冰箱旁邊，冰箱都會倒下來，”戰略與國際研究中心的關鍵礦產安全計劃主管格雷斯林·巴斯卡蘭說。

以名義為主的稀有

釹基磁鐵驅動各種馬達。與傳統磁鐵不同，它們在暴露於用來開關馬達的持續電流時，不會失去磁性。

這使它們對美國汽車馬達的製造至關重要，從推動擋風玻璃雨刷的簡單馬達，到驅動電動車的複雜馬達。它們也出現在許多家用商品中，如電動工具和空調，以及噴氣引擎和風力發電機。

特朗普政府表示，釹和其他稀土對美國如此重要，以至於獲取它們成為國家安全問題。但中國在稀土加工方面占據主導地位，擁有巨大的談判籌碼。中國掌控了將原礦轉化為可用礦物的90%的加工能力。

“稀土並不稀有，”顧問公司凱爾尼的能源與資源合夥人伊戈爾·胡拉克說。“它們在許多國家和大陸都可以找到。但稀有的是岩石的分離、加工和提煉方式。”

胡拉克表示，加工是一個艱難的過程。將礦石加熱需要大量能源，然後用化學品處理以分離出稀土。最終產生的廢料中也含有毒物，有些甚至具有放射性。

“因此，世界其他國家，簡單來說，就是讓中國發展出這種高濃度的加工能力，”胡拉克說。

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一旦釹（或較不純但仍有用的釹-鑽氧化物）被加工，材料就會被轉化為磁鐵。這通常也是在中國完成的。（對於某些高性能馬達，例如電動車用的馬達，還會加入另一種稀土——鐿。）

價格、供應和廣泛的用途使得釹產生的收入超過任何其他稀土元素。

規模優勢

美國正試圖擺脫對中國稀土加工的依賴。特朗普總統本月早些時候宣布計劃建立戰略稀土儲備。美國政府也一直在補貼項目，以增加國內礦石開採和加工能力。但要追趕中國的供應還需要數年時間，這使得中國在這些元素上的控制力持續存在。

“從決定建造新礦或加工設施的那天起，要讓任何新礦或加工廠投產，通常需要數年的時間，”埃格特說。

鑑於中國在市場上的主導地位以及規模帶來的優勢，沒有大量政府支持，任何新興的加工商都無法競爭，胡拉克表示。

無可比擬

一旦釹轉化為磁鐵，它們會被放置在馬達內的核心周圍，並連接到軸上。核心被一層外殼包圍，外殼內有一個電線網絡。當電流通過這些電線時，會產生電場，先吸引磁鐵，然後排斥它們，迫使它們旋轉並轉動軸。

許多依賴這些磁鐵的公司一直在尋找替代方案，無論是不用稀土的磁鐵，還是不用磁鐵的馬達。希望能讓供應鏈更安全、更具韌性，胡拉克說。

但目前還沒有替代方案。

“你要在性能、效率、重量或尺寸、扭矩上做出取捨，而這些都會對馬達產生重大影響，”胡拉克說。“沒有萬用解決方案。”

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