當實用性公司破產時會發生什麼？

當公共事業公司宣布破產時，州監管機構（負責監督公用事業）與破產法院（尋求提供債務救濟）之間可能會產生緊張關係。研究人員預計，隨著氣候變化使天氣惡化，對公用事業的壓力將增加，可能導致這些公司申請破產的案例數量上升。

近年來，出現了幾起值得關注的破產案件，包括2019年加州野火後全國最大投資者擁有的公用事業公司之一的破產，以及2021年德州寒潮後多家公司的破產。

主要重點

• 當公共事業公司宣布破產時，州監管機構與破產法院之間可能會產生緊張關係。
• 這種緊張可能影響對公用事業公司的訴訟、增加服務成本，並損害對可再生能源的投資。
• 實際的公用事業公司破產案例，例如2019年太平洋煤氣電力公司（PG&E）的破產，能提供相關見解。
• 氣候變化威脅加劇這一局勢，極端氣候災害的頻率與成本都在增加。

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與零售商或其他私營企業不同，即使是私有的公用事業通常也受到州監管的嚴格監督。例如，價格上漲必須經過州監管機構批准，這一政策旨在抵消公用事業的自然壟斷性，並保護消費者免於支付不合理的溢價。

根據佛羅里達大學公共事業研究中心（PURC）能源研究主管西奧多·J·“泰德”·庫里（Theodore J. “Ted” Kury）所述，關於升級電力系統的投資金額最終由監管機構決定，因為相關成本會轉嫁給消費者。然而，庫里在《對話》（The Conversation）上寫道，公司仍有責任負責任地運營系統，若不履行則可能承擔法律責任。

公用事業破產受到1978年美國國會通過的破產改革法（Bankruptcy Reform Act）的影響。該法案包括當時具有爭議的個人破產法律變更，並取消了重組計劃需經監管機構批准的要求，之前法院確認重組計劃前必須獲得批准。不過，該法仍要求價格調整須獲得監管機構批准。

破產不應影響服務的提供，因為法律規定公用事業必須向有需求的用戶提供服務。然而，破產可能影響針對這些公司的訴訟，也可能增加納稅人的負擔，因為他們可能需要支付更高的服務費用，並且可能損害對可再生能源和基礎設施升級的投資。

快速事實

在PG&E公司之前，記錄中最大的一起公用事業破產案是2014年能源未來控股公司（Energy Future Holdings Corp.）的破產。EFH破產時，負債近497億美元（2019年美元）。

加州PG&E破產

2019年太平洋煤氣電力公司（PG&E）破產，該公司為加州居民提供燃氣和電力，是全國最大的投資者擁有的公用事業公司之一，也是利用破產來限制訴訟損失的例子。

在加州州參議院的證詞中，當時的加州哈斯廷斯法學院商業與破產法副教授賈瑞德·艾利亞斯（Jared Ellias）解釋說，PG&E申請第11章破產時，獲得了一些優勢，包括自動暫停對其的訴訟（訴訟數量眾多），以及有機會剝離不良資產和不受歡迎的合約，並獲得數十億美元的長期新融資。

PG&E在20年內曾兩次申請破產。2019年的申請是因為對比特縣火災的訴訟，該公司在2020年走出破產。這被稱為“第一個氣候變化破產”，因為其原因是加州野火引發的負債。PG&E在2001年也曾因加州電力危機申請破產，並於2004年重新崛起。

公司若被認為管理不善，除了訴訟外，還可能面臨其他責任。例如，位於北加州的沙斯塔縣（Shasta County）在2021年宣布將對PG&E提起刑事指控，原因是2020年Zogg火災，該火災由一棵與PG&E電線相連的松樹引燃。

提出的解決方案

氣候變化加劇了公用事業的問題。特別是加州的野火和乾旱，部分原因被歸咎於該地區公用事業的脆弱性。哥倫比亞大學SIPA全球能源政策中心的一份報告指出，到本世紀中葉，野火的破壞力可能增加900%。該報告還表示，儘管PG&E破產，債券和股市對氣候風險對公用事業行業的影響並不十分關心，原因在於投資者可能認為相關成本要麼在未來較遠的時間點才會發生，不會立即損害投資，要麼會轉嫁給納稅人和保險公司。

2019年，為應對連年嚴重的野火，加州立法機關通過了多項法案，合稱2019年野火立法（Wildfire Legislation）。其中一項措施是成立加州野生動物基金（California Wildlife Fund），這是一個保險基金，用於補償公用事業公司因野火而承擔的賠償責任。

在全國層面，有提案旨在更新過時的美國基礎設施，包括拜登政府推動的1.2萬億美元兩黨基礎設施法案。該法案於2021年8月在美國參議院通過，11月在眾議院通過，並於2021年11月15日由拜登總統簽署成為法律。該法案提出對全國基礎設施進行重大升級，例如投入730億美元用於清潔能源和其他提升韌性的投資。

受到該基礎設施提案的啟發，布魯金斯學會都市政策計劃的高級研究員阿迪·托默（Adie Tomer）表示，專注於氣候韌性、數字化、財政健康和勞動力發展的改善，將提供一個相對經濟的方式來大規模現代化美國基礎設施。2021年4月，托默曾表示，投入4億美元用於改善德州電網的天氣適應性，可能已經避免了2021年德州寒潮的最嚴重影響，該事件造成246人死亡。

一份由托默共同撰寫的布魯金斯報告估計，自1980年代以來，“極端氣候”災害的增加已使美國損失了1.8萬億美元。該報告指出，氣候災害的年度成本和頻率都在上升。2010年代，這類災害每年發生11.9次，年度損失近810億美元，而在1980年代，平均每年發生約2.9次，年度損失約178億美元。

此外，也有更本地化的努力來降低損害風險。例如，PG&E已開始埋設1萬英里的電線，以降低野火風險，這一措施在近期刑事指控後受到關注。

當公用事業破產，服務會中斷嗎？

不會。法律規定，公用事業有義務向所有有需求的用戶提供服務。然而，破產可能會增加服務的成本。

氣候變化是否影響了公用事業的破產？

是的，尤其是在加州，氣溫升高引發的野火和乾旱造成經濟破壞。事實上，2019年，加州建立了一個保險基金，用於支付因野火而對公用事業公司提出的賠償索賠。

氣候變化引發的災害給美國帶來了多少經濟損失？

布魯金斯學會的一份報告指出，自1980年代以來，“極端氣候”事件造成的總經濟損失達到1.8萬億美元。在2010年代，平均每年的損失約810億美元。

結論

氣候變化可能帶來一個令人驚訝的後果——公用事業公司破產數量的增加。一些專家認為，2019年PG&E的破產是隨著氣候變化加劇自然災害而出現的破產新趨勢的第一例。