為什麼越來越少的美國人能維持中產階級的生活水準：一個數據驅動的分析

美國的中產階級正在縮減，背後的數字描繪出一幅令人沮喪的經濟侵蝕圖景。雖然很容易假設人們只是工作不夠努力，但事實涉及結構性的經濟力量，這些力量已經從根本上改變了財務穩定的規則。

數字與權力的劇烈下降

統計證據十分鮮明。五十年前，也就是1971年，大約有61%的美國成年人屬於中等收入家庭。到了2021年——僅僅50年後——這一比例已經崩潰至50%。但純粹的人數數據只說了一半的故事。

同樣令人擔憂的是，中產階級家庭現在掌控的財富遠少於過去。1970年，這些家庭約佔全國家庭總收入的62%。快轉到2020年，他們的份額已經下降到42%。這意味著，中產階級不僅在規模上縮水——其經濟影響力也在逐年喪失。那些仍然維持中產階級身份的人，與父母那一代相比，購買力已大幅減弱。

收入增長未能匹配上升的開支

你可能聽過經濟學家關於工資停滯的令人沮喪的話題：在1979年至2012年間，前20%的收入者的平均收入膨脹了42.6%，而中間60%的收入僅增長了9.5%。這是一個巨大的差距。

與此同時，定義中產階級生活的基本需求——住房、教育、醫療、交通——的成本都在飆升。以美元計算的穩定收入家庭，逐漸失去購買力。這種擠壓的數學非常殘酷：當工資幾乎沒有變動，而基本開支卻持續上升時，中產階級的地位變得難以維持，無論努力或資歷如何。

結構性經濟轉變消除了穩定的途徑

工作的本質也已經改變。全球化使企業能將製造業工作轉移到海外——這些曾經提供穩定、支持家庭收入且不需要大學學歷的工作。自動化則取代了形成中產階級穩定支柱的例行辦公室和工廠工作。那些消失的職位，正是建立世代財富的基礎。

1970年代的高中畢業生可以走進工廠或辦公室，勝任可預測的任務，並實際負擔得起房屋所有權和養育子女。這條經濟階梯基本上已被拆除。如今，要進入中產階級收入，通常需要專業資格和高等教育——這些門檻並非人人都能輕鬆跨越。

工會會員數的崩潰也加劇了這個問題。歷史上，有組織的勞工通過集體談判保障了中產階級的薪酬和福利。隨著工會力量在各行各業的衰退，工人們失去了談判更好條件的關鍵籌碼。

住房與基本服務的陷阱

生活基本需求成本的上升，可能是最直觀的擠壓現象。住房、高等教育和醫療本應是建立財富和創造機會的途徑——中產階級的標誌。但如今，它們卻變成了障礙。

許多中等收入家庭現在將收入的過大比例用於住房支出，幾乎沒有資源應對緊急情況、退休儲蓄或生活品質的投資。有人看似收入不錯，卻仍然覺得難以負擔父母那一代視為理所當然的中產生活。

空洞化：雙向極化

收入不平等在中產階級中造成了明顯的擠壓。高收入者的財富累積速度越來越快，而底層則停滯甚至倒退。中間部分被這兩股相反的力量擠壓——一些家庭確實向上進步，但更多家庭則面臨向下的壓力。

這種空洞化現象已引起國際貨幣基金組織等機構的關注，因為它們認識到這是經濟的危險。強大的中產階級推動消費支出，提供經濟穩定；當它縮水時，整個系統變得脆弱，容易受到衝擊。

超越經濟：連鎖反應

當大量人口感受到經濟困境或覺得自己在倒退，後果遠超家庭預算。焦慮擴散，社會信任惡化，政治極化加劇。不安全感的心理負擔，進一步加重了財務的現實壓力。

對個人和家庭來說，應對挫折的空間不斷縮小。曾經由中產階級身份提供的穩定——擁有房產、積累退休金、資助教育——隨著時間推移變得越來越難以實現，即使是遵循傳統成功公式的人也不例外。

根本原因的理解

這種收縮並非因為工人變得懶惰或做出系統性更差的決策。中產階級的縮水，是因為經濟結構朝著使達到並維持中產階級身份變得指數級困難的方向演變——即使個人都做對了，也如此。

推動這一趨勢的力量是系統性且根深蒂固的。臨時的解決方案無法扭轉這一軌跡。真正的變革需要同時解決工資壓縮、控制基本生活成本、擴大真正的經濟機會，以及重新平衡社會的財富分配。在這些結構性問題未獲得重視之前，美國中產階級的空洞化很可能會持續下去。