Автори: Кіль Портер, Лорен Граш, Bloomberg Businessweek
Укладач: Луффі, Foresight News
Джед МакКалеб заробив величезні гроші в сфері криптовалют, і тепер він готовий вкласти велику частину з них у свою космічну мрію.
Цей мільярдер, який раніше заснував infamous біржу Bitcoin Mt. Gox та криптовалюту XRP, самостійно фінансує амбітний проект: побудувати першу в світі комерційну космічну станцію та відправити її в космос.
Якщо все піде добре, його стартап Vast Space LLC має шанси виграти контракт на десятки мільярдів доларів від Національного управління з аеронавтики і дослідження космічного простору США (NASA) на наступний рік, щоб замінити Міжнародну космічну станцію. McCaleb зазначив, що в разі невдачі він готовий втратити 1 мільярд доларів. Станом на кінець 2023 року McCaleb контролює активи на десятки мільярдів доларів через два фонди, активи яких на 3,3 мільярда доларів повністю складаються з його особистих пожертв.
«Якщо людство хоче жити поза межами Землі в майбутньому, цей крок є надзвичайно важливим». 50-річний McCaleb заявив у штаб-квартирі компанії в Лонг-Біч, Каліфорнія: «Не так багато людей готові вкласти стільки ресурсів, часу та ризику, як я».
З тих пір він найняв досвідченого фахівця галузі на посаду генерального директора, а компанія SpaceX також надає деяку технічну підтримку компанії Vast. Тим часом Ілон Маск закликав США прискорити графік виведення Міжнародної космічної станції (зараз планується на кінець 2030 року). Компанія Vast була заснована у 2021 році, а деякі компоненти її космічного апарату використовують технології, розроблені SpaceX, зокрема адаптер для стикування між космічним кораблем SpaceX Dragon та космічною станцією Vast, а також систему космічного інтернету для забезпечення Wi-Fi для космічної станції через Starlink. Vast вже забронювала послуги запуску SpaceX для виведення свого обладнання на орбіту та доставки космонавтів до космічної станції, і якщо NASA надасть дозвіл, SpaceX також погодилася доставити космонавтів для Vast.
Однак це завдання все ще є складним, і з досвіду McCaleb важко зрозуміти, чи є він тією людиною, яка може впоратися з цим. Цей хлопець з ферми в Арканзасі, який кинув Каліфорнійський університет у Берклі, не має жодного досвіду в аерокосмічній промисловості. Його кар’єра характеризується тим, що він захоплював передові технології в нових сферах, а потім вчасно трансформувався перед державним регулюванням та іншими несприятливими факторами, і це короткострокове мислення, схоже, суперечить необхідній довгостроковій концентрації для перемоги в високоризикованих змаганнях зі створення технологічних чудес.
Vast розташований у штаб-квартирі на Лонг-Біч, джерело: Bloomberg Businessweek
Сем Яган є другом Маккалева, з яким він понад двадцять років тому спільно заснував компанію з онлайн-обміну файлами. Зараз Яган є співзасновником і керуючим директором Corazon Capital, і він заявляє, що цей підприємець є обдуманим авантюристом. «Він дуже раціональний у цих питаннях», — сказав Яган, — «але він готовий ризикувати величезними ризиками, які ми з вами сприймаємо як великі, і він дещо ексцентричний.»
Багато співробітників Vast раніше працювали в SpaceX. У парковці штаб-квартири компанії припарковані автомобілі, вироблені компанією Tesla, що належить Маску. Один з Cybertruck належить Максу Хаоту, який приєднався до Vast у 2023 році після придбання його компанії McCaleb. Після цього Хаот став генеральним директором Vast, дозволяючи McCaleb (який їздить на більш звичайному Model 3) літати раз на тиждень з його дому в Сан-Франциско, щоб контролювати хід проекту.
Перед поглинанням Haot не зосереджувався на сфері космічних станцій. Натомість він намагався наслідувати Маска, заснувавши ще одну стартап-компанію з запуску ракет Launcher. Компанія отримала інвестиції в розмірі 30 мільйонів доларів і досягла прогресу в розробці ракетних двигунів та засобів виведення, але дві супутники, побудовані Launcher, зазнали збоїв після виходу в космос. У 2022 році Haot зустрів McCaleb під час пошуку інвесторів.
McCaleb висунув пропозицію про придбання і погодився, що Haot стане президентом Vast, а згодом - головним виконавчим директором. Спочатку Haot не хотів приймати цю угоду, але коли він усвідомив, що Launcher важко отримати необхідні кошти, він змінив свою думку.
Засновник та голова ради директорів Vast Джед МакКейлеб та генеральний директор Макс Гаот на тестовій базі в Мохаве, Каліфорнія, джерело: Bloomberg Businessweek
Величезна візія Vast полягає не лише в будівництві першої приватної космічної станції. Компанія також має намір розробити систему штучної гравітації, яка симулюватиме земне середовище для майбутніх астронавтів. Цей проект є дуже складним і вимагає використання центробіжної сили для створення великих обертових модулів у космосі. Ця пропозиція є досить привабливою, оскільки досвід людства на Міжнародній космічній станції показує, що тривале перебування в умовах мікрогравітації може завдати шкоди різним біологічним системам.
Проте це все ще надто далеко. На даний момент компанії Vast потрібно вивести на орбіту свою першу космічну станцію. Кількість співробітників компанії зросла з менш ніж 200 осіб рік тому до 740, охоплюючи різноманітні спеціальності, від технічних інженерів до виробників скафандрів. Штаб-квартира Vast працює 24 години на добу, інженери та будівельники працюють у змінах, або розширюючи об’єкти в Лонг-Біч, або будуючи першу прототипну космічну станцію «Haven-1».
Космічні станції є поширеним елементом популярної культури, наприклад, Зірки Смерті з «Зоряних воєн» та однойменна космічна станція з «Зоряного шляху: Глибокий космос 9». З моменту, коли в 1973 році астронавти вперше висадилися на експериментальну Skylab, космічні станції також є важливою частиною американської космічної програми. Через десятиліття, після закінчення Холодної війни, NASA спільно з Росією та іншими країнами побудували більшу міжнародну космічну станцію. З листопада 2000 року на міжнародній космічній станції завжди знаходиться щонайменше один астронавт, які регулярно вивчають поведінку матеріалів і людського тіла в умовах мікрогравітації.
Технік з головного офісу Vast, джерело: Bloomberg Businessweek
Haven-1 висотою близько 33 футів (приблизно 10 метрів), шириною 14,5 футів (приблизно 4,4 метра), розроблений так, щоб щільно вміщатися в носовій частині ракети SpaceX Falcon 9. Житловий простір цієї космічної станції становить приблизно 1600 кубічних футів (45 кубічних метрів), що приблизно вдвічі більше, ніж у звичайному фургоні. Вона буде обладнана приватними спальних кабін, великим вікном, дерев’яною обшивкою та столом на чотири особи.
Принаймні, це його мета. У січні цього року компанія почала будівництво Haven-1, запуск якого планується на травень 2026 року, що є затримкою порівняно з початковим планом на серпень цього року. Компанія нещодавно протестувала прототип, щоб підтвердити, що його структура може витримувати внутрішній тиск, і наразі розробляє систему живлення, двигун та інші ключові компоненти для пілотованих місій. Його оболонка повинна витримувати суворі умови та температуру космосу, а також підтримувати тиск та гази, до яких звикли люди на Землі.
«На даний момент ми ще не є справжньою компанією космічних станцій,» сказав Хаот, «ми є компанією космічних станцій з амбіціями.»
Основна структура Haven-1 чекає подальших тестувань на базі Mojave компанії Vast, джерело: Bloomberg Businessweek
Припустимо, що все пройде добре, після запуску Haven-1 компанія Vast планує відправити чотирьох астронавтів у космос за допомогою ракети Falcon 9 для стикування з космічною станцією. Якщо перший запуск буде успішним, Vast планує запустити перший модуль наступної космічної станції Haven-2 до 2028 року. Це стане відправною точкою для більшої бази, яка має на меті замінити Міжнародну космічну станцію NASA.
Одним із найбільших викликів буде створення ефективної системи життєзабезпечення. Міжнародна космічна станція використовує регенеративну систему, яка перетворює всі стічні води на питну воду та вуглекислий газ на дихальний кисень. Якщо пасажири планують тривале перебування на станції, така система є необхідною, але Haven-1 не буде оснащена нею, оскільки очікується, що космонавти залишаться лише на короткий час. Vast планує в кінцевому підсумку оснащити Haven-2 такою системою, але очікується, що на початкових етапах станція не буде мати постійних мешканців.
Конкуренти, включаючи Axiom Space, Blue Origin і Voyager Space Holdings, також змагаються за будівництво власних космічних станцій, але одна з переваг Vast полягає в тому, що McCaleb готовий вкласти великі кошти в цей проект. «Vast є єдиною компанією, яка головним чином покладається на власні кошти та готова до цього», - сказав засновник і керуючий партнер інвестиційної компанії Space Capital, що спеціалізується на космічній галузі, Чад Андерсон. «У цьому сенсі вони є цікавим вибором.» (Андерсон не має фінансових зв’язків з Vast, але інвестував у SpaceX.)
Хоча ці конкуренти мають космічний досвід і деякі контракти на запуск, вони також не мають таких тісних партнерських відносин із SpaceX.
Інженери досліджують системи життєзабезпечення в безпиловій кімнаті головного офісу Vast, джерело: Bloomberg Businessweek
McCaleb прагне зменшити будь-які особисті зв’язки, він сказав, що бачився з Маском «кілька разів, він, напевно, навіть не пам’ятає мене», хоча обидва вони інвестували в OpenAI. Незважаючи на те, що їхні методи та манери суттєво відрізняються, їхні інтереси та нетрадиційні шляхи до збагачення мають багато спільного: обидва кинули навчання (Маск кинув навчання пізніше), заснували програмні компанії в нових галузях і перетворили свою пристрасть до фантазій та ігор на фінансовий успіх.
Перший проект McCaleb, eDonkey, був одним з перших сервісів обміну файлами в Інтернеті і раннім конкурентом Napster. Компанія була заснована в 2000 році і дозволяла користувачам безкоштовно ділитися музикою та фільмами, щорічно приносячи компанії мільйони доларів доходу від реклами. У 2006 році, щоб уникнути судових позовів за порушення авторських прав, компанія погодилася виплатити 30 мільйонів доларів Американській асоціації звукозапису, після чого закрилася.
Наступний успіх McCaleb - це Mt. Gox, одна з найперших у світі бірж для торгівлі біткойнами. Цей сайт був заснований McCaleb у 2010 році, а через рік він продав більшість своїх акцій за непублічною ціною. У лютому 2014 року ця біржа оголосила про банкрутство, і користувачі втратили біткойни, вартість яких на той момент перевищувала 400 мільйонів доларів, що стало найбільшою криптовалютною катастрофою в історії до краху FTX у 2023 році. Хоча McCaleb залишався міноритарним акціонером, він не зазнав жодних санкцій і заявив, що також поніс збитки в цій катастрофі.
На той момент Маккалеб вже розпочав свій наступний проект: XRP, криптовалюту на протоколі Ripple, співзасновником якого він також є. Спочатку Маккалеб володіє 9% XRP. Він покинув компанію в 2013 році після розбіжностей зі співзасновником, але зберіг свій XRP і поступово продав його в наступні роки. Згідно з аналізом XRPScan, під час криптовалютного буму наприкінці 2017 року вартість XRP різко зросла, зрештою збільшивши його ринкову капіталізацію до 130 мільярдів доларів у січні 2018 року. У період з 2014 по 2022 рік Маккалеб заробив близько 3,2 мільярда доларів, продавши частки в XRP і Ripple.
«Він є одним з десяти найважливіших засновників у сфері криптовалют, хоча мало хто насправді його розуміє», — сказав Нік Картер, засновник інвестиційної компанії Castle Island Ventures, яка спеціалізується на публічних блокчейнах. «Цікаво, що інші важливі постаті, як правило, це ті, хто є екстравагантними, гучними та розкішними».
Незважаючи на величезний успіх, соціальне коло McCaleb дуже мале, він переважно співпрацює з Yagan і іншими давніми партнерами. У нього є будинок у серфінговому раю Коста-Рики, квартира в Берклі, а також власний приватний літак.
McCaleb забезпечив стабільне джерело інвестицій для космічної індустрії, яка часто зазнає коливань. У цій галузі стартапи, які колись мали великий успіх, часто зазнають краху через нестачу фінансування. Незважаючи на те, що один із колишніх працівників подав до суду, звинувачуючи Vast у спробі зекономити, компанія, здається, не має негативних новин, подібних до SpaceX. Її мільярдер-генеральний директор більшу частину часу проводить вдома зі своєю дружиною та трьома дітьми, а не намагається протистояти федеральному уряду.
Haven-1 у тестових об’єктах Vast, джерело: Bloomberg Businessweek
Якщо план McCaleb буде успішним, Vast вже забронювала кілька пілотованих місій у SpaceX, щоб відправити астронавтів на орбіту. McCaleb та Haot також висловили бажання полетіти на цих рейсах. «У дитинстві я багато часу проводив на вулиці, досліджуючи, дивлячись на небо і захоплюючись його величчю», — сказав McCaleb. Але все це спочатку залежить від того, чи зможе компанія виграти остаточний контракт NASA, мета якого — запуск комерційного проекту космічної станції, яка може замінити Міжнародну космічну станцію. У програми є м’яке гарантоване зобов’язання, що NASA придбає час і простір на будь-якій космічній станції, яка вийде на орбіту. Очікується, що цей контракт буде підписаний в середині 2026 року.
Хаот сказав, що без контракту NASA комерційна життєздатність будь-якої космічної станції викликає сумніви. «Виграти цю конкуренцію стосується нашого виживання.»
