Загадка Джеральда Коттена: Як канадський засновник криптовалют став найзагадковішою шахрайською схемою у криптоіндустрії

Коли Джеральд Коттен раптово помер у Індії на початку 2019 року, індустрія криптовалют зіткнулася з тривожним парадоксом: чи це був зручний вихід шахрая, що намагався втекти, чи справжня трагедія, яка просто співпала з масштабним шахрайством? Колапс QuadrigaCX став найзагадковішою таємницею у криптоіндустрії — однією, що відкриває щось не менш тривожне про перетин амбіцій, обману та залежності у цифрових фінансах.

Зникнення 69 000 біткоїнів з Africrypt у попередньому році вже сигналізувало про тривожний патерн. З появою Bitcoin криптовалюта зазнала безліч “вихідних шахрайств”, коли оператори бірж або засновники проектів зникали разом із активами клієнтів. Але справа QuadrigaCX виявилася набагато складнішою за просте крадіжку.

Смерть, що поставила занадто багато питань

QuadrigaCX, найбільша у Канаді криптовалютна біржа того часу, шокувала клієнтів і регуляторів, коли через кілька місяців після події вона повідомила, що засновник Джеральд Коттен помер під час поїздки до Індії. Біржа стверджувала, що його смерть від ускладнень хвороби Крона розірвала доступ до холодних гаманців, що зберігали близько 145 мільйонів доларів у криптовалютах клієнтів. Без доступу до коштів клієнтів, QuadrigaCX збанкрутувала.

Але вже одразу виник скепсис. Злісні клієнти і наполегливі журналісти почали розслідувати цю історію, виявляючи суперечності, які малювали зовсім іншу картину про Джеральда Коттена. Чи міг засновник, який нібито помер, насправді організувати складний зникнення? Питання множилися: чому його заповіт був підписаний лише за два тижні до фатальної поїздки до Індії? Чому він містив заповіт на 100 000 канадських доларів, що залишилися його двом собакам? Чому він нещодавно брав уроки польотів?

Розслідування, яке було детально задокументоване у восьмисерійній подкаст-серії “Exit Scam”, створеній Аароном Ламмером, пропонувало відповідь, що ускладнює просту класифікацію: Джеральд Коттен був одночасно справжньою жертвою і справжнім злочинцем.

Подвійне життя Джеральда Коттена: злочинець перед загадкою

Розслідування Ламмера і журналістки Емі Кастор виявило щось несподіване: Джеральд Коттен ніколи не був тим довірливим, м’яким бізнесменом, яким його зображували. Його кримінальна історія починалася ще в підлітковому віці, коли він у 15 років увійшов у темний світ онлайн-програм високих доходів (HYIPs) — фактично неперевірених пірамідальних схем, де учасники обіцяли неймовірні прибутки.

Саме через HYIPs Коттен вперше зіткнувся з цифровою валютою. За кілька років до появи Bitcoin він співпрацював з майбутнім співзасновником QuadrigaCX Майклом Патріним (чия справжня ім’я згодом було розкрито як Омар Дханані, після його засудження за ідентичність шахрайства і федеральний в’язень у США) для управління та переміщення eGold — цифрового токена, що був забезпечений золотом і згодом був закритий ФБР за підозрою у відмиванні грошей.

До моменту заснування QuadrigaCX, досвід обману у Коттена вже налічував десятки років. Проте він зберігав невимушену поведінку, яка переконала довготривалих професіоналів у криптовалюті у його легітимності. За даними аудиту Ernst & Young після краху біржі, Коттен створював фальшиві облікові записи клієнтів — зокрема один під ім’ям “Chris Markay” — і використовував неіснуючі канадські долари для купівлі справжніх криптовалют у легітимних користувачів. Потім він переводив ці викрадені цифрові активи на інші біржі для фінансування все більш ризикованих спекулятивних позицій.

Найбільш фатально, що Джеральд Коттен став надто довгим у Ethereum. Це виявилася катастрофічна ставка: ETH зазнав більш ніж 90% падіння протягом 2018 року і залишався пригніченим до кінця 2020-го. За даними слідчих з Комісії з цінних паперів Онтаріо, втрати Коттена на викрадених коштах клієнтів склали приблизно 115 мільйонів канадських доларів (93 мільйони доларів США) з приблизно 145 мільйонів, які зникли з фінансової звітності QuadrigaCX. Як зазначив Аарон Ламмер у подкасті: “Це більше, ніж заробила вся Quadriga за весь час роботи. Від цього вже не повернутися.”

Коли залежність стає стратегією виходу

Розслідування подкасту, підтримане інтерв’ю з журналістами, які простежили останні кроки Коттена в Індії, не виявило переконливих доказів підробки, дублерів або змов. Канадські правоохоронці залишилися задоволені версією про смерть, відмовившись ексгумувати тіло для ДНК-експертизи. Найбільш показовим є те, що Дженніфер Робертсон — дружина Коттена, яка супроводжувала його до лікарні, де він помер, — майже не отримала залишки викрадених коштів, що колись фінансували їхній розкішний спосіб життя. Навіть дві собаки, згадані у заповіті, залишилися без нічого.

З цього випливає портрет не розрахункового шахрая, а людини, яка була під впливом ейфорії фінансового обману. Аналіз Ламмера припускає, що Джеральд Коттен був залежним від самого процесу крадіжки — що азарт шахрайства приносив йому більше задоволення, ніж будь-яке збагачення. Кожна крадіжка підвищувала ставки, кожна ризикована ставка вимагала більшого здобутку. Коли він почав катастрофічно програвати на Ethereum, фінансованому викраденими коштами клієнтів, повернутися до легітимної стабільності вже було неможливо.

Гірка іронія: до моменту, коли Коттен міг найбільше виграти від зникнення, він був, ймовірно, надто фінансово зломлений, щоб справді втекти. Його смерть в Індії — чи спричинена ускладненнями хвороби Крона, чи просто поганим збігом обставин — настала саме тоді, коли його шахрайство поглинуло більшу частину резервів біржі.

Ширша криза у криптоіндустрії

Справу Джеральда Коттена переписує знайомий крипторозповідь. Замість того, щоб знайти майстра, який підробив свою смерть, щоб насолоджуватися викраденими багатствами, слідчі виявили довгоживучого крадія, чия залежність від азарту зрештою знищила і його жертв, і його самого. Навіть за нинішніх цін — BTC торгується близько 68 590 доларів і демонструє постійну волатильність — випадок Quadriga слугує застереженням про вразливість централізованих бірж і людську схильність до безрозсудності.

Для криптоіндустрії цей урок виходить за межі історії одного засновника. Він показує, як залежність від ризику може знищити більше багатства, ніж будь-який заздалегідь спланований вихід. І іноді найскладніші загадки мають простіше, більш трагічне пояснення: Джеральд Коттен був і злочинцем, і жертвою власних нав’язливих поривів, залишивши не легендарне зникнення, а руїни патологічної потреби у крадіжці та азарті.