Автор: Киль Портер, Лорен Граш, Bloomberg Businessweek
Перевод: Лаффи, Foresight News
Джед Макаб заработал целое состояние в области криптовалют, и теперь он готов вложить значительную его часть в свою мечту о космосе.
Этот миллиардер, который ранее основал печально известную биржу биткойнов Mt. Gox и криптовалюту XRP, самостоятельно финансирует амбициозный проект: строительство первого в мире коммерческого космического станции и его отправку в космос.
В случае успеха его стартап Vast Space LLC находится на пути к тому, чтобы выиграть потенциально многомиллиардный контракт от НАСА в следующем году на замену Международной космической станции. Маккалеб сказал, что готов потерять 1 миллиард долларов, если проект потерпит неудачу. В конце 2023 года Маккалеб контролировал миллиардные активы через два фонда, $3,3 млрд из которых поступили из его личных пожертвований.
«Чтобы человечество могло жить за пределами Земли в будущем, этот шаг крайне важен.» 50-летний McCaleb заявил в штаб-квартире компании в Лонг-Бич, Калифорния: «Не так много людей готовы вложить столько ресурсов, времени и принять риски, как я.»
С тех пор он нанял опытного специалиста отрасли на должность генерального директора, а компания SpaceX также предоставляет часть технической поддержки для Vast. В то же время Илон Маск призвал США ускорить график вывода Международной космической станции из эксплуатации (в настоящее время планируется завершение работы в конце 2030 года). Vast был основан в 2021 году, и некоторые компоненты его космического аппарата используют технологии, разработанные SpaceX, особенно адаптер для стыковки SpaceX Dragon с космической станцией Vast, а также систему космического интернета, обеспечивающую Wi-Fi для станции через Starlink. Vast уже забронировала услуги запуска SpaceX для вывода своего оборудования на орбиту и доставки астронавтов на станцию; как только NASA даст одобрение, SpaceX также согласилась доставить астронавтов для Vast.
Тем не менее, эта задача по-прежнему остается сложной, и из опыта МакКейла трудно увидеть, что он является человеком, способным справиться с этим. Этот парень из фермерского хозяйства в Арканзасе, бросивший учебу в Калифорнийском университете в Беркли, не имеет никакого опыта в аэрокосмической отрасли. Его карьера характеризуется тем, что он успевал захватить рынок в области новых технологий, а затем вовремя трансформировался, когда правительственное регулирование и другие неблагоприятные факторы подрывали отрасль. Такое краткосрочное мышление, похоже, противоречит долгосрочной концентрации, необходимой для победы в высокорисковом соревновании по созданию технологических чудес.
Vast расположен в штаб-квартире на Лонг-Бич, источник: Bloomberg Businessweek
Сэм Яган — друг МакКейла, более двадцати лет назад они совместно основали компанию по обмену файлами в интернете. Яган сейчас является соучредителем и управляющим директором Corazon Capital, он отметил, что этот предприниматель — вдумчивый авантюрист. «Он очень рационален в этих вопросах», — сказал Яган, — «но он готов пойти на огромные риски, которые мы с вами считаем значительными, он немного эксцентричен.»
Многие сотрудники Vast раньше работали в SpaceX. Парковка штаб-квартиры заполнена автомобилями, произведенными компанией Tesla, принадлежащей Маску. Один из Cybertruck принадлежит Максу Хаоту, который присоединился к Vast после того, как McCaleb приобрел его компанию в 2023 году. С тех пор Хаот стал генеральным директором Vast, позволяя McCaleb (который ездит на более обычной Model 3) летать из своего дома в Сан-Франциско раз в неделю, чтобы контролировать ход проекта.
Перед тем как его приобрели, Haot не сосредоточился на области космических станций. Напротив, он пытался подражать Маску, основывая другую стартап-компанию по запуску ракет под названием Launcher. Эта компания получила 30 миллионов долларов инвестиций и добилась прогресса в разработке ракетных двигателей и носителей, но два спутника, построенные Launcher, столкнулись с неисправностями после выхода в космос. В 2022 году, в процессе поиска инвесторов, Haot встретил McCaleb.
МакКалеб предложил сделку по приобретению и согласовал, что Хаот займет должность президента Vast, а затем станет генеральным директором. Изначально Хаот не хотел принимать эту сделку, но когда он осознал, что Launcher трудно получить необходимые средства, он изменил свое мнение.
Основатель и председатель Vast Джед Макаб и генеральный директор Макс Хаот на испытательной базе в Мохаве, Калифорния, источник: Bloomberg Businessweek
Великое видение Vast заключается не только в создании первой частной космической станции. Компания также намерена разработать систему искусственной гравитации, чтобы смоделировать земную среду для будущих астронавтов. Этот проект очень сложен и требует использования центробежной силы для установки огромных вращающихся отсеков в космосе. Это предложение весьма привлекательно, поскольку опыт долгосрочного проживания и работы человека на Международной космической станции показывает, что длительное пребывание в микрогравитационной среде может повредить различным биологическим системам.
Тем не менее, это всё ещё далеко. В настоящее время компании Vast необходимо вывести на орбиту свою первую космическую станцию. Число сотрудников компании быстро увеличилось с менее чем 200 человек год назад до 740, включая специалистов от технических инженеров до производителей космических скафандров. Штаб-квартира Vast работает круглосуточно, инженеры и строители работают посменно, либо расширяя возможности в Лонг-Бич, либо строя прототип первой космической станции Vast «Haven-1».
Космические станции являются распространенным элементом поп-культуры, например, Звезда Смерти из «Звездных войн» и одноименная космическая станция из «Звездного пути: Глубокий космос 9». С момента того, как в 1973 году астронавты впервые высадились на экспериментальную космическую станцию Skylab, космические станции стали важной частью американских космических исследований. Спустя десятилетия, с окончанием Холодной войны, NASA в сотрудничестве с Россией и другими странами построило большую Международную космическую станцию. С ноября 2000 года на Международной космической станции всегда находится как минимум один астронавт, который часто исследует поведение материалов и человеческого тела в условиях микрогравитации.
Техник из штаб-квартиры Vast, источник: Bloomberg Businessweek
Haven-1 высотой около 33 футов (примерно 10 метров), шириной 14,5 футов (примерно 4,4 метра), спроектирован так, чтобы плотно помещаться в носовую часть ракеты SpaceX Falcon 9. Жилое пространство этой станции составляет около 1600 кубических футов (45 кубических метров), что примерно в два раза больше, чем у обычного автодома. Она будет оснащена личными спальными кабинами, большим окном, деревянной отделкой и столом на четыре человека.
По крайней мере, это его цель. В январе этого года компания начала строительство Haven-1, запуск которого запланирован на май 2026 года, что связано с задержкой по сравнению с первоначальным планом, который предполагал запуск в этом августе. Недавно компания протестировала прототип, чтобы подтвердить, что его конструкция может выдерживать внутреннее давление, и сейчас ведется разработка ключевых компонентов для энергетической системы, двигательных установок и других задач с участием человека. Его оболочка должна выдерживать суровые условия и температуру в космосе, одновременно поддерживая давление и газ, к которым человек привык на Земле.
«На данный момент мы еще не настоящая компания по производству космических станций,» сказал Хаот, «мы амбициозная компания по производству космических станций.»
Основная структура Haven-1 ожидает дальнейших испытаний на базе Васт в Мохаве, источник: Bloomberg Businessweek
Предполагая, что все пройдет гладко, после запуска Haven-1 компания Vast отправит четырех астронавтов в космос на ракете Falcon 9 для стыковки со станцией. Если первый запуск будет успешным, Vast планирует запустить первый модуль следующей космической станции Haven-2 до 2028 года. Она станет отправной точкой для более крупной базы, предназначенной для замены Международной космической станции NASA.
Одним из самых больших вызовов станет создание эффективной системы жизнеобеспечения. Международная космическая станция использует регенеративную систему, которая перерабатывает все сточные воды в питьевую воду и превращает углекислый газ в кислород, пригодный для дыхания. Если пассажиры планируют оставаться на станции на длительный срок, такая система необходима, но Haven-1 не будет оснащен ею, поскольку ожидается, что астронавты будут находиться там лишь на короткий срок. Компания Vast планирует в конечном итоге оснастить Haven-2 такой системой, но предполагается, что на протяжении первых нескольких лет на этой станции не будет постоянного присутствия людей.
Конкуренты, включая Axiom Space, Blue Origin и Voyager Space Holdings, также стремятся построить свои собственные космические станции, но одно из преимуществ Vast заключается в том, что McCaleb готов вложить значительные средства в этот проект. «Vast — единственная компания, которая в значительной степени полагается на собственное финансирование и готова к запуску», — говорит основатель и управляющий партнер инвестиционной компании Space Capital, специализирующейся на космической отрасли, Чад Андерсон. «В этом отношении они являются интересным выбором». (Андерсон не имеет финансовых связей с Vast, но инвестировал в SpaceX.)
Хотя у этих конкурентов есть космический фон и некоторые контракты на запуск, у них также нет такой тесной кооперации со SpaceX.
Инженеры исследуют системы жизнеобеспечения в безпылевой комнате главного офиса Vast, источник: Блумберг Бизнес Уикли.
McCaleb стремится минимизировать любые личные связи, он сказал, что видел Маска «несколько раз, он, возможно, уже не помнит меня», хотя оба они инвестировали в OpenAI. Несмотря на различия в подходах и поведении, у них много общего в интересах и нетрадиционных путях к богатству: оба бросили учебу (Маск бросил учебу позже), основали программные компании в развивающихся областях и превратили свою любовь к фантазии и играм в финансовый успех.
Первый проект McCaleb, eDonkey, был одним из первых сервисов обмена файлами в Интернете и ранним конкурентом Napster. Компания была основана в 2000 году и позволяла пользователям бесплатно обмениваться музыкой и фильмами, принося миллионы долларов дохода от рекламы ежегодно. В 2006 году, чтобы избежать судебных разбирательств по поводу нарушения авторских прав, компания согласилась заплатить 30 миллионов долларов Американской ассоциации звукозаписи, после чего закрылась.
Следующий успех McCaleb - это Mt. Gox, одна из первых в мире платформ для торговли биткойнами. Этот сайт был создан McCaleb в 2010 году, а через год он продал большинство своих акций по неопубликованной цене. В феврале 2014 года эта биржа обанкротилась, пользователи потеряли биткойны на сумму более 400 миллионов долларов на тот момент, что стало крупнейшей катастрофой в криптовалютной истории до краха FTX в 2023 году. Несмотря на то что McCaleb остается миноритарным акционером, он не понес никаких санкций и заявил, что также понес убытки в этой катастрофе.
В то время McCaleb уже начал свой следующий проект: XRP, криптовалюту на протоколе Ripple, соучредителем которого он также является. McCaleb изначально владел 9% XRP. После разногласий с соучредителями он покинул компанию в 2013 году, но сохранил свои XRP и постепенно продавал их в последующие годы. Согласно анализу XRPScan, в конце 2017 года, во время криптовалютного бума, стоимость XRP резко возросла и в конечном итоге в январе 2018 года его рыночная капитализация достигла 130 миллиардов долларов. McCaleb заработал около 3,2 миллиарда долларов с 2014 по 2022 год, продавая XRP и акции Ripple.
“Он один из десяти самых важных основателей в области криптовалют, хотя мало кто действительно понимает его,” сказал Ник Картер, соучредитель инвестиционной компании Castle Island Ventures, сосредоточенной на публичных блокчейнах. “Интересно, что другие важные фигуры в основном являются теми, кто экстравагантен, громогласен и расточителен.”
Несмотря на огромный успех, социальный круг Макаэла довольно мал, в основном он сотрудничает с Яганом и другими долгосрочными партнерами. У него есть дом в серфинг-курорте Коста-Рики, квартира в Беркли, а также собственный частный самолет.
McCaleb предоставил стабильный источник инвестиций для этого часто колеблющегося сектора аэрокосмической отрасли. В этой области стартапы, когда-то процветавшие, нередко закрываются из-за нехватки финансирования. Несмотря на то, что один из бывших сотрудников подал в суд, обвиняя Vast в попытке сэкономить средства, компания, похоже, не испытывает негативных новостей, как SpaceX. Ее миллиардер-генеральный директор большую часть времени проводит с женой и тремя детьми дома, а не пытается противостоять федеральному правительству.
Haven-1 на испытательных объектах Vast, источник: Bloomberg Businessweek
Если план McCaleb сработает, Vast уже забронировала несколько пилотируемых миссий у SpaceX, чтобы отправить астронавтов на орбиту. McCaleb и Haot заявили, что они также хотят полететь на этих рейсах. «В детстве я много времени проводил на улице, исследуя, смотря на небо и восхищаясь его чудесами», — сказал McCaleb. Но все это зависит от того, сможет ли компания выиграть окончательный контракт от NASA, цель которого — запустить коммерческую программу космической станции, которая может заменить Международную космическую станцию. У программы есть мягкая гарантии, что NASA купит время и пространство на любой космической станции, которая выйдет на орбиту. Ожидается, что контракт будет подписан в середине 2026 года.
Хаот сказал, что без контракта NASA коммерческая жизнеспособность любой космической станции вызывает сомнения. «Победа в этой конкуренции имеет решающее значение для нашего выживания.»
