Por que uma Economia em Forma de ‘K’ Significa Mais Risco para os Investidores em Ações

Pontos-chave

• A economia dos EUA está a tornar-se cada vez mais bifurcada — um fenómeno que os analistas descrevem como uma “forma de K”.
• As famílias de rendimentos mais elevados viram a sua riqueza e confiança aumentar significativamente graças aos fortes retornos do mercado bolsista, enquanto as famílias de rendimentos mais baixos têm enfrentado dificuldades.
• Essa divisão significa que a perspetiva para a economia é mais precária. Uma queda nos mercados pode levar a uma redução súbita nos gastos dos consumidores e a um crescimento mais lento.

A economia dos EUA apresenta-se desequilibrada. Um mercado bolsista em alta impulsionou os balanços das famílias com rendimentos elevados, que por sua vez sustentam os gastos dos consumidores e o crescimento económico. Por outro lado, os rendimentos mais baixos estão a apertar o cinto.

Os analistas afirmam que esse desequilíbrio cria uma dinâmica frágil e circular. Uma queda nos mercados pode significar uma desaceleração nos gastos dos rendimentos mais elevados, o que pode ter efeitos em cadeia na economia, incluindo nas ações. “É quase como se o mercado bolsista fosse a cauda que abana o cão da economia,” explica Emily Roland, co-estrategista-chefe de investimentos na Manulife John Hancock Investments.

No geral, a crescente divisão entre os rendimentos altos e baixos “deixa a economia muito mais sensível,” afirma Samuel Tombs, economista-chefe dos EUA na Pantheon Macroeconomics. Os rendimentos mais elevados gastam mais em categorias que são mais fáceis de cortar do orçamento familiar, como viagens e entretenimento. “Se vir um crescimento forte em áreas de gastos discricionários, as famílias podem recuar muito rapidamente,” acrescenta.

O que é uma Economia em Forma de K?

A ideia de uma economia em “forma de K” vem das duas “braços” da letra K apontando em direções diferentes. O braço ascendente ilustra as boas fortunas das famílias de rendimentos mais elevados, que tendem a investir nos mercados financeiros. O mercado bolsista tem estado numa tendência de alta de vários anos, com o índice Morningstar US Market a registar um retorno de 26% em 2023, 24% em 2024 e 17% em 2025. Esses retornos extraordinários aumentaram os balanços dos mais ricos. No início do ano passado, a Moody’s Analytics estimou que os 10% superiores dos rendimentos nos EUA representavam cerca de metade dos gastos dos consumidores.

“Temos visto estes retornos de dois dígitos consecutivos no mercado,” explica Roland, da Manulife. “Isso é muito incomum por si só, mas criou um efeito de riqueza massivo que se concentra nas pessoas que possuem ações… Esse é um dos principais motores desta economia bifurcada.”

Tombs, da Pantheon, afirma que a diminuição das taxas de poupança (mesmo entre os que têm rendimentos elevados) é uma prova de que este grupo está a sustentar o consumo geral. “Parece que essas famílias de altos rendimentos reduziram o valor que estão a poupar porque a sua riqueza no mercado bolsista está a aumentar rapidamente,” diz. “Elas consomem tudo o que ganham.”

O braço da K que aponta para baixo mostra como as famílias de rendimentos mais baixos estão a passar. Elas não veem o mesmo aumento de riqueza proveniente do mercado bolsista e enfrentam um crescimento salarial lento que não acompanha a inflação. As taxas de juro elevadas também estão a afetar, pois tornam os empréstimos (hipotecas, cartões de crédito, empréstimos automóveis e outros produtos de consumo) mais caros. “Isso está a prejudicar o consumidor de nível mais baixo, que tende a ter mais alavancagem,” afirma Roland.

A Divisão na Confiança do Consumidor

A divisão é clara nas sondagens de confiança do consumidor. Dados recentes do relatório de confiança do consumidor da Universidade de Michigan — que mede a confiança das famílias nas suas finanças e no percurso da economia como um todo — mostram que as famílias com maiores participações em ações estão cada vez mais otimistas, enquanto o oposto acontece com as famílias que não possuem ações.

“A confiança aumentou [em fevereiro] para os consumidores com as maiores carteiras de ações, enquanto permaneceu estagnada e em níveis baixos para os consumidores sem ações,” afirmou Joanne Hsu, diretora da sondagem, em comunicado.

Ao segmentar os dados por rendimento, obtém-se um resultado semelhante, com o terceiro superior das famílias de altos rendimentos a exibir a maior confiança de qualquer outro grupo. No entanto, Tombs, da Pantheon, aponta que a diferença entre os consumidores de rendimentos altos, médios e baixos diminuiu desde 2024.

Entretanto, os dados de vendas a retalho divulgados na terça-feira mostraram que os gastos durante a época festiva foram inesperadamente estáveis — um sinal de que o consumo finalmente está a desacelerar juntamente com a diminuição da confiança, exceto para as famílias mais ricas. “O momentum do consumidor permanece estreito e desigual, cada vez mais dependente de famílias de rendimentos mais elevados, de uma maior disposição para emprestar e de contínuas reduções de poupança,” escreveu Gregory Daco, economista-chefe da EY-Parthenon.

A bifurcação na economia pode ser agravada pelos reembolsos fiscais que chegarão nesta primavera, impulsionados pela legislação fiscal do ano passado. O economista da Bank of America, Aditya Bhave, espera que as famílias de rendimentos médios e elevados sejam as maiores beneficiadas, o que pode tornar as dinâmicas de gastos em “forma de K” ainda mais evidentes, como ele escreveu numa nota aos clientes na semana passada.

Por que a Economia em Forma de K Representa um Risco para o Mercado Bolsista

Os analistas dizem que esta tendência coloca a economia numa posição precária. O crescimento recente dos gastos dos consumidores “parece bastante frágil,” afirma Tombs. Ele acredita que a diminuição das taxas de poupança entre as famílias de rendimentos elevados antecipa um possível aperto nos gastos mesmo dentro desse grupo este ano.

Esse gasto também depende do mercado bolsista. “Porque a riqueza dessas famílias de topo está estreitamente ligada ao desempenho do mercado, os seus padrões de consumo estão cada vez mais influenciados pelo desempenho do mercado, em vez do crescimento tradicional de rendimentos,” explicou Lisa Shalett, diretora de investimentos da Morgan Stanley, no ano passado.

“Se perceber que o consumidor de topo está menos confiante na sua riqueza, pode haver uma retracção nos gastos, o que se transfere para os lucros das empresas,” afirma Roland, da Manulife. Perdas nos lucros significam margens comprimidas e resultados mais fracos, o que pode levar a retornos mais baixos para as ações. “Tudo está interligado,” conclui Roland, embora ela note que não espera grandes quedas no mercado, dado o impulso de lucros sólidos, a queda das taxas de juro e a nova legislação fiscal.