Onde realmente estão os pequenos reatores nucleares: da euforia dos investidores aos obstáculos reais de produção

O setor de energia nuclear está a viver um momento de revitalização. Nos próprios poucos meses de 2025, pequenas centrais nucleares atraíram um capital de 1,1 mil milhões de dólares, impulsionadas pela convicção dos investidores de que uma escala reduzida pode resolver problemas que têm preocupado o setor há anos. Mas entre as ambições e a realidade da produção existe um abismo.

Escala tradicional vs. nova abordagem

Vogtle 3 e 4 na Geórgia são símbolos tanto de ambição quanto de fracasso da indústria nuclear. Cada reator é uma massa que contém dezenas de milhares de toneladas de betão, alimentado por combustível em forma de pilares de 14 pés de altura, gerando mais de 1 gigawatt de energia. No entanto, a sua concretização revelou-se um pesadelo: oito anos de atrasos e um excesso de orçamento superior a 20 mil milhões de dólares.

A nova geração de empresas nucleares vê tudo isto de forma completamente diferente. A teoria é elegante: se reduzir o reator, também reduzirá os custos e os tempos de construção. Precisa de mais potência? Ligue outro módulo. Esta abordagem modular deve apenas existir — permite a aplicação de técnicas de produção em massa, e com cada nova unidade os custos deverão diminuir graças à curva de experiência.

Problema que ninguém quer admitir

As teorias económicas colidem com a parede da realidade da produção. Milo Werner, sócia-gerente na DCVC e anteriormente responsável pela implementação de novos produtos na Tesla, não tem ilusões: «Conheço pessoas na cadeia de abastecimento nuclear que conseguem produzir entre 5 e 10 materiais que simplesmente não produzimos nos Estados Unidos. Esquecemos como fabricá-los.»

Não é exagero. Durante quatro décadas, a indústria americana transferiu a produção para o exterior. Como resultado — um país com tecnologia avançada não consegue produzir peças para os seus próprios reatores.

Capital versus competências — será o primeiro amor?

Cada fabricante enfrenta dois obstáculos: capital e recursos humanos. No setor nuclear, a situação de capital parece boa — Werner admite: «Atualmente, têm excesso de liquidez.» Mas talento? Isso é uma questão completamente diferente.

Os EUA não construíam instalações industriais relevantes há quatro décadas. Hoje, faltam gestores de produção, engenheiros de processos, especialistas em cadeia de abastecimento — equipas inteiras que conhecem o setor. Como disse Werner: «É como se estivéssemos há 10 anos a sentar-nos no sofá, e no dia seguinte quiséssemos correr uma maratona. Não funciona assim.»

Não se trata apenas de operadores. É preciso toda uma camada: diretores de fábricas, gestores financeiros, membros de conselhos de administração. Essa falta existe.

Onde está o futuro da produção

Werner observa uma tendência positiva: muitas startups — não só do setor energético — começam a produzir em pequena escala perto das suas equipas técnicas. Isto faz com que a fabricação se aproxime geograficamente da inovação.

A chave é a modularidade. As empresas devem começar com volumes pequenos, recolher dados de cada iteração, escalar progressivamente. No cenário ideal, os dados mostram progresso, o que tranquiliza os investidores. No entanto, Werner alerta: os benefícios da economia de escala não chegam rapidamente. Às vezes, levam anos, até uma década, até que a redução real de custos se torne visível.

Então, onde estão os pequenos reatores nucleares? Entre o otimismo financeiro e o desafio real de reconstruir as competências de produção que os EUA perderam ao longo do tempo.