Farmacêutica Espacial—O "novo cenário" da exploração comercial do espaço

A economia espacial nos últimos dez anos assemelha-se a dois tipos de negócios: enviar coisas para o espaço (foguetes e infraestrutura) e vender sinais de volta no céu (comunicações por satélite). O Morgan Stanley deu um passo adiante na análise: com foguetes reutilizáveis reduzindo o custo de colocar algo no espaço, as oportunidades comerciais podem expandir-se de “transporte” para “produção”, sendo a indústria farmacêutica a mais promissora para liderar essa mudança.

Segundo a TradingView, o analista do Morgan Stanley Adam Jonas afirmou no seu relatório mais recente que a fabricação de medicamentos no espaço começa a ser viável comercialmente, graças à redução do custo de lançamento em cerca de 10 vezes com foguetes reutilizáveis. A Varda Space é uma pioneira nesse campo — ela projeta e lança satélites que fabricam medicamentos na órbita baixa da Terra, aproveitando o ambiente de microgravidade para produzir cristais de alta pureza que não seriam possíveis na Terra.

O relatório explica que a lógica da farmacêutica espacial é bastante direta: em ambientes de microgravidade, o crescimento de cristais de medicamentos é mais uniforme, com menos defeitos e maior pureza. Em 1998, cristais de insulina cultivados na missão do ônibus espacial STS-95 tinham um volume 34 vezes maior que os cultivados na Terra, com uma redução de defeitos em sete vezes.

A Varda já realizou com sucesso sua primeira missão comercial em 2024, trazendo de volta à Terra cristais do medicamento contra HIV Ritonavir. A empresa levantou US$ 328 milhões, na sua última rodada liderada pela Natural Capital e Shrug Capital, com investidores como Peter Thiel e Founders Fund. Planeja alcançar uma frequência de retornos quase mensal até o final de 2028, tendo realizado cinco missões até agora, com a sexta prevista para março deste ano.

Porém, esse caminho ainda enfrenta obstáculos: a FDA ainda não estabeleceu um processo de aprovação para medicamentos produzidos no espaço, o modelo econômico por unidade ainda não foi validado, e a produção em massa comercial requer uma frequência de lançamentos semanal ou até diária.

Para que a manufatura espacial se torne uma indústria, é preciso que “elevadores” continuem a ficar mais baratos

O relatório fornece uma justificativa bastante técnica para “por que falar de manufatura espacial agora”: foguetes reutilizáveis equivalem a elevadores, já reduzindo o custo de lançamento por quilo em cerca de 10 vezes (o Falcon 9, por exemplo, custa entre US$ 2.000 e US$ 4.000 por quilo).

Se uma nova geração de veículos de lançamento maior e totalmente reutilizável continuar a melhorar sua economia, a atividade de “fazer algo no espaço” deixará de ser apenas demonstração científica para se tornar uma atividade comercial viável — não só para medicamentos, mas também para materiais, computação, energia, mineração, defesa e outros setores.

Porém, o relatório também delimita claramente os limites: mesmo com lançamentos mais baratos, muitas atividades de manufatura no espaço permanecem presas a regulações complexas, controle de processos, cadeias de recuperação e validação de demanda; a razão de décadas sem comercialização em larga escala não é falta de interesse, mas o fato de a cadeia ser muito longa e envolver muitas etapas.

Por que os medicamentos podem ser os primeiros a surgir: a microgravidade afeta claramente a qualidade dos cristais

A Varda não desenvolve novos medicamentos nem cria novas moléculas. Seu modelo de negócio é fabricar versões de alta pureza e alta densidade de medicamentos existentes para grandes laboratórios farmacêuticos.

O relatório do Morgan Stanley destaca:

A maioria dos medicamentos, especialmente comprimidos, é feita de cristais muito pequenos. A forma e a qualidade desses cristais afetam diretamente a velocidade de dissolução, eficiência de absorção, estabilidade e capacidade de fabricação do medicamento. Na Terra, convecção, sedimentação e mistura induzidas pela gravidade interferem no crescimento dos cristais, levando a tamanhos desiguais e alta densidade de defeitos.

O ambiente de microgravidade na órbita baixa quase elimina convecção e sedimentação, permitindo um crescimento mais ordenado dos cristais. Pesquisas na Estação Espacial Internacional com a Merck mostraram que cristais do medicamento contra câncer pembrolizumab (Keytruda), cultivados no espaço, podem transformar a administração por infusão intravenosa em uma simples injeção. Alguns medicamentos, ao cristalizarem no espaço, podem separar impurezas mais facilmente, reduzindo riscos de efeitos tóxicos.

Essa lógica gera três benefícios potenciais: aumento da pureza e densidade do princípio ativo (API), melhora na estabilidade, vida útil e biodisponibilidade do medicamento, e a possibilidade de desenvolver novas formas de administração.

Varda: uma fábrica espacial de um metro de diâmetro

A metodologia da Varda para selecionar medicamentos envolve usar plataformas de cristalização de alta gravidade na Terra (grandes centrífugas) para alterar a força gravitacional efetiva, observando como ela afeta a nucleação e o crescimento dos cristais, identificando rapidamente moléculas sensíveis à gravidade.

O relatório detalha a série W da Varda (apelidada de “Winnebago”), que é um sistema de processamento orbital autônomo e retorno. Com peso de cerca de 300 kg, sua missão dura de semanas a meses, projetada para suportar reentrada a velocidades superiores a 25 Mach.

O sistema tem duas partes: uma câmara de reentrada de 1 metro de diâmetro que leva a carga de fabricação e retorna à Terra sob paraquedas; e uma plataforma satelital que fornece energia, comunicação, controle de atitude e propulsão em órbita, incluindo a fase de reentrada.

Por que tão pequeno? Porque ele só fabrica ingredientes ativos (API), que normalmente representam uma pequena parte do medicamento final entregue ao paciente. Produzir API no espaço não exige grandes volumes para ser economicamente viável. Além disso, lotes menores permitem que os clientes farmacêuticos façam iterações rápidas para otimizar a produção. O design compacto também facilita o embarque em missões de carona com o foguete Falcon 9, o que é crucial para reduzir custos e aumentar a frequência de voos.

Cinco missões, de validação a aceleração

O progresso apresentado no relatório parece mais “colocar o ciclo fechado em funcionamento” do que “medicamentos já no mercado”.

• W-1 (junho 2023 a fevereiro 2024): cristalização de Ritonavir na órbita e recuperação, validação fundamental do modelo de negócio; aterrissagem na Utah, EUA.

• W-2 e W-3 (2025): além da carga de fabricação, cargas de pesquisa de alta velocidade e reentrada, incluindo testes na Austrália (Koonibba).

• W-4 (a partir de junho de 2025): uso de plataforma própria para experimentos mais longos de fabricação de medicamentos e semicondutores.

• W-5 (novembro 2025 a janeiro 2026): reentrada e recuperação em janeiro de 2026, com a primeira operação completa de “em órbita até retorno” usando sua plataforma integrada.

No âmbito regulatório, o relatório menciona que a Varda obteve licença de reentrada FAA Part 450 (que foi ampliada para licença operacional até 2029), permitindo uma rotina maior de missões de retorno; a empresa também declarou que deseja atingir uma frequência de reentrada quase mensal até 2028, com metas mais ambiciosas (semanal ou até diária). A próxima missão W-6 está prevista para março de 2026.

Os verdadeiros obstáculos: economia por unidade, frequência de lançamentos, estabilidade de processos e como a FDA fiscaliza as fábricas

Os “quatro grandes limites para a comercialização” listados no relatório quase todos envolvem logística e conformidade:

• Incerteza na economia por unidade: custos de lançamento, operação em órbita e reentrada ainda são altos por quilo, dependendo de produtos de alto valor agregado para cobrir esses custos; ainda não há prova de que o negócio possa atingir escala lucrativa, e pode ser necessário grande capital antes de gerar receitas relevantes.

• Dependência de alta frequência de lançamentos: receitas dessas empresas estão fortemente ligadas à quantidade de produto que podem recuperar por missão; para crescer, é preciso uma rotina confiável de lançamentos e recuperações.

• Dificuldade no controle de processos: condições como vácuo, variações de temperatura, radiação e microgravidade dificultam a estabilidade e a reprodutibilidade, mesmo após sucesso em testes; a industrialização exige muitas iterações.

• Aprovação da FDA e inspeções CGMP ainda não resolvidas: atualmente, não há casos de “fabricação no espaço” aprovados pela FDA para uso humano. Segundo o relatório, ainda será necessário seguir os processos tradicionais de NDA, com dados clínicos de segurança e eficácia; além disso, a fiscalização de fábricas em órbita é complexa, podendo precisar de avaliações remotas similares às usadas na pandemia, mas o modelo para empresas como a Varda, que retornam em semanas ou meses, ainda não está definido.

A mensagem principal do relatório é simples: a economia espacial não precisa ser só “enviar coisas para o espaço” e “transmitir sinais”. Com custos de lançamento mais baixos, recuperação mais frequente e regulações viáveis, a indústria farmacêutica pode ser uma das primeiras a transformar a “fabricação no espaço” de uma história de pesquisa para uma realidade comercial; a Varda é apenas o exemplo mais avançado de quem está acelerando esse ciclo.