El Departamento de Comercio de EE. UU. publicó el pasado viernes un informe clave que se había retrasado varias semanas debido al cierre del gobierno: los datos del índice de precios de gasto en consumo personal (PCE) subyacente de septiembre mostraron un cambio inesperado. El aumento mensual se mantuvo en el 0,2%, pero el ritmo interanual cayó al 2,8%, rompiendo por primera vez en tres meses la barrera del 2,9%.

¿Por qué es importante este indicador? El PCE subyacente excluye partidas con precios muy volátiles como alimentos y energía, por lo que refleja de forma más precisa la tendencia de la inflación a largo plazo y siempre ha sido el dato de referencia más relevante para la Reserva Federal a la hora de formular su política monetaria. Ahora que la cifra ha descendido, los responsables de política cuentan de repente con un poco más de margen para hacer ajustes.

Lo curioso es que el periodo cubierto por estos datos terminó antes de ese cierre de gobierno récord que comenzó el 1 de octubre. Es decir, antes de que las agencias administrativas quedaran paralizadas por el caos, el consumo ya empezaba a enfriarse: la gente había empezado a apretarse el cinturón y el crecimiento del gasto estaba sostenido principalmente por los grupos de mayores ingresos. Aunque las cifras de ventas del Black Friday se mantuvieron estables, la preocupación subyacente ya se venía acumulando.

Sin embargo, el giro ha llegado rápido. Ese mismo día se publicó otro conjunto de datos que mostró que, a principios de diciembre, la confianza del consumidor repuntó por primera vez en cinco meses. El índice de confianza del consumidor de la Universidad de Michigan subió, impulsado por la mejora en las expectativas de inflación: la gente ya no es tan pesimista sobre la evolución futura de los precios y se siente más segura de su poder adquisitivo.

Este cambio sutil está enviando una señal al mercado. Por un lado los datos de inflación se suavizan, por otro la confianza del consumidor se recupera, ¿aprovechará la Reserva Federal esta oportunidad para ajustar su política de tipos de interés? De momento, el discurso oficial sigue siendo de cautela, pero los traders ya han empezado a revalorizar los activos. La Oficina de Análisis Económico ha indicado que aún no hay fecha para la próxima publicación del informe PCE, así que, hasta entonces, todo el mundo espera nuevas pistas.