ماذا يحدث عندما تعلن خدمة المرافق إفلاسها؟

عندما تعلن شركة مرافق عامة الإفلاس، قد تنشأ توترات بين وظائف الجهات التنظيمية الحكومية التي تشرف على المرافق، ومحاكم الإفلاس التي تسعى لتقديم تخفيف الديون. يتوقع الباحثون أن يزيد الضغط على المرافق مع تفاقم تغير المناخ، مما قد يؤدي إلى زيادة عدد الإفلاسات التي تقدمها تلك الشركات.

شهدت السنوات الأخيرة العديد من الإفلاسات التي حظيت باهتمام إعلامي، بما في ذلك واحدة من أكبر شركات المرافق المملوكة للمستثمرين في البلاد بعد حرائق كاليفورنيا عام 2019، بالإضافة إلى عدة شركات في تكساس بعد موجة الصقيع في عام 2021.

النقاط الرئيسية

• عندما تعلن شركة مرافق عامة الإفلاس، قد تنشأ توترات بين وظائف الجهات التنظيمية الحكومية التي تشرف على المرافق، ومحاكم الإفلاس التي تسعى لتقديم تخفيف الديون.
• يمكن أن تؤثر هذه التوترات على الدعاوى القضائية ضد شركات المرافق، وتزيد من تكلفة الخدمة، وتضر بالاستثمارات في الطاقة المتجددة.
• يمكن أن توفر الإفلاسات الواقعية لشركات المرافق نظرة ثاقبة، مثل إفلاس شركة Pacific Gas & Electric (PG&E) في 2019.
• يهدد تغير المناخ بتفاقم الوضع، حيث تتزايد وتيرة وتكاليف الكوارث المناخية القصوى سنويًا.

على عكس تجار التجزئة أو المؤسسات الخاصة الأخرى، غالبًا ما تكون المرافق تحت إشراف مكثف من قبل الجهات التنظيمية الحكومية، حتى عندما تكون مملوكة للقطاع الخاص. على سبيل المثال، يجب أن تتم الموافقة على زيادات الأسعار من قبل الجهات التنظيمية، وهي سياسة موجودة لموازنة الاحتكار الطبيعي لخدمات المرافق وحماية المستهلكين من دفع أسعار غير معقولة.

تُعنى الجهات التنظيمية بشكل أساسي بمسألة مقدار الاستثمار المناسب لترقية الأنظمة الكهربائية، لأن التكاليف تُنقل إلى المستهلكين، وفقًا لثيودور ج. “تيد” كوري، مدير دراسات الطاقة في مركز أبحاث المرافق العامة (PURC) بجامعة فلوريدا. ومع ذلك، يكتب كوري لموقع The Conversation الإخباري عبر الإنترنت أن الشركات لا تزال ملزمة بتشغيل الأنظمة بمسؤولية، ويمكن أن تتحمل المسؤولية إذا لم تفعل.

تتأثر إفلاسات المرافق بقانون إصلاح الإفلاس لعام 1978، الذي أقره الكونغرس لتحديث قوانين الإفلاس الأمريكية. شمل التعديلات آنذاك تغييرات مثيرة للجدل في قانون الإفلاس الشخصي. كما أزال القانون متطلبات موافقة الجهات التنظيمية على خطط إعادة الهيكلة، والتي كانت ضرورية سابقًا للموافقة عليها من قبل المحكمة. ومع ذلك، لا يزال يتطلب موافقة الجهات التنظيمية على تغييرات الأسعار.

لا ينبغي أن يؤثر الإفلاس على تقديم الخدمات، حيث يُلزم القانون المرافق العامة بتقديم الخدمة لمن يرغب فيها. ومع ذلك، يمكن أن يؤثر على الدعاوى القضائية ضد تلك الشركات، كما يمكن أن يؤثر على دافعي الضرائب الذين قد يضطرون لدفع تكاليف أعلى للخدمات، ويضر بالاستثمارات في الطاقة المتجددة وتحديث البنية التحتية.

معلومة سريعة

قبل شركة PG&E، كان أكبر إفلاس لمرفق عام مسجل قدمته شركة Energy Future Holdings Corp في عام 2014. كانت ديون EFH تقترب من 49.7 مليار دولار (بالقيم لعام 2019) عندما أعلنت إفلاسها.

إفلاس شركة PG&E في كاليفورنيا

إفلاس شركة Pacific Gas & Electric (PG&E) في 2019، التي توفر الغاز والكهرباء للسكان في كاليفورنيا وتعد واحدة من أكبر شركات المرافق المملوكة للمستثمرين في البلاد، هو مثال على استخدام شركة المرافق للإفلاس للحد من خسائرها من الدعاوى القضائية.

في شهادته أمام مجلس الشيوخ في كاليفورنيا، أوضح جاريد إلياس، الذي كان حينها أستاذًا مشاركًا في قانون الأعمال وإفلاس الشركات في كلية الحقوق بجامعة كاليفورنيا هاستينغز في سان فرانسيسكو، أن إعلان PG&E عن إفلاس الفصل 11 منحها بعض المزايا، منها وقف تلقائي للدعاوى القضائية ضدها، والتي كانت كثيرة، وفرصة للتخلص من الأصول السيئة والعقود غير المرغوب فيها والحصول على تمويل جديد بقيمة مليارات الدولارات، وهو مبلغ غير معتاد مع فترة سداد طويلة.

أعلنت PG&E إفلاسها مرتين خلال 20 عامًا. كانت المرة الأولى في 2019 بسبب دعاوى قضائية تتعلق بحرائق مقاطعة بوت، وخرجت من الإفلاس في 2020. وُصف ذلك بأنه “إفلاس تغير المناخ الأول”، لأنه نجم عن مسؤوليات ناتجة عن حرائق كاليفورنيا البرية. كما قدمت الشركة طلب إفلاس في 2001 بعد أزمة الطاقة في كاليفورنيا، وظهرت مجددًا في 2004.

ليست الدعاوى القضائية هي النوع الوحيد من المسؤولية التي قد تواجهها شركة المرافق إذا ثبت أنها أساءت إدارة مسؤولياتها. أعلنت مقاطعة شاستا في شمال كاليفورنيا في 2021 أنها ستقدم دعاوى جنائية ضد PG&E بسبب حريق Zogg المميت في 2020، الذي اندلع عندما تواصلت شجرة صنوبر مع خط كهرباء تابع للشركة.

الحلول المقترحة

زاد تغير المناخ من مشاكل المرافق. خاصة، تحمل حرائق كاليفورنيا والجفاف جزءًا من اللوم على هشاشة شركات المرافق في المنطقة. قال تقرير من مركز سيبا في جامعة كولومبيا حول سياسة الطاقة العالمية إن الحرائق قد تصبح أكثر تدميرًا بنسبة تصل إلى 900% بحلول منتصف القرن. وأشار التقرير أيضًا إلى أن أسواق الدين والأسهم لم تكن قلقة جدًا بشأن تأثير مخاطر المناخ على قطاع المرافق بعد إفلاس PG&E، ويعزو المؤلفون ذلك إلى الاعتقاد المحتمل بأن التكاليف ستحدث إما بعيدًا جدًا في المستقبل بحيث لا تضر باستثماراتهم أو سيتم تمريرها على دافعي الضرائب وشركات التأمين.

في 2019، استجابةً لعدة سنوات من حرائق الغابات المدمرة، أقر البرلمان في كاليفورنيا عدة قوانين، تعرف مجتمعة باسم تشريعات حرائق الغابات لعام 2019. من بين الإجراءات، إنشاء صندوق الحياة البرية في كاليفورنيا، وهو صندوق تأمين يعوض شركات المرافق عن المطالبات التي تكون مسؤولة عنها.

على المستوى الوطني، هناك مقترحات لتحديث البنية التحتية القديمة في الولايات المتحدة، بما في ذلك مشروع قانون البنية التحتية البالغة قيمته 1.2 تريليون دولار، والذي روجت له إدارة بايدن باعتباره استثمارًا تاريخيًا في الطاقة النظيفة وتحسينات أخرى للبنية التحتية. مرر مجلس الشيوخ الأمريكي نسخة من القانون في أغسطس 2021، ووافق عليه مجلس النواب في نوفمبر 2021، ثم وقع الرئيس جو بايدن قانون استثمار البنية التحتية وفرص العمل في 15 نوفمبر 2021. اقترح الاتفاق تحديثات كبيرة للبنية التحتية في البلاد، مثل استثمار بقيمة 73 مليار دولار في الطاقة النظيفة واستثمارات أخرى لجعل البنية التحتية أكثر مرونة.

استُلهم من مقترح البنية التحتية، قال أدie تومر، زميل كبير في برنامج السياسات الحضرية بمؤسسة بروكينغز، إن التركيز على تحسين مقاومة المناخ، والرقمنة، والصحة المالية، وتطوير القوى العاملة، يمكن أن يوفر وسيلة غير مكلفة نسبيًا لتحديث البنية التحتية الأمريكية على نطاق واسع. وذكر تومر في أبريل 2021 أن استثمار 400 مليون دولار في تحسينات مقاومة الطقس لشبكة الكهرباء في تكساس كان يمكن أن يمنع أسوأ آثار موجة الصقيع في تكساس، التي أودت بحياة 246 شخصًا في 2021.

قدر تقرير مشترك لمؤسسة بروكينغز، شارك في تأليفه تومر، أن الزيادة في الكوارث المناخية “القصوى” كلفت الولايات المتحدة 1.8 تريليون دولار منذ 1980. ووفقًا لهذا التقرير، فإن التكلفة السنوية للكوارث المناخية تتزايد، وكذلك تكرارها. في عقد 2010، كانت تحدث بمعدل 11.9 مرة في السنة، وتكلف حوالي 81 مليار دولار سنويًا، وهو ارتفاع من حوالي 17.8 مليار دولار سنويًا في الثمانينيات، حين كانت تحدث بمعدل 2.9 كارثة سنويًا.

هناك جهود محلية أخرى لتقليل مخاطر الضرر أيضًا. على سبيل المثال، بدأت شركة PG&E في دفن 10,000 ميل من خطوط الكهرباء لتقليل خطر الحرائق، وهو ما سلطت الشركة الضوء عليه في ظل الاتهامات الجنائية الأخيرة.

هل تتوقف الخدمات عندما تعلن شركة مرافق إفلاسها؟

لا، فهي ليست كذلك. يُلزم القانون شركة المرافق بتقديم الخدمات لمن يرغب فيها. ومع ذلك، قد تؤدي الإفلاسات إلى زيادة تكلفة الخدمات.

هل أثر تغير المناخ على إفلاسات المرافق؟

نعم، خاصة في كاليفورنيا، حيث أدت حرائق الغابات والجفاف الناتج عن ارتفاع درجات الحرارة إلى تدمير الاقتصاد. في الواقع، أنشأت الولاية في 2019 صندوق تأمين للمرافق يعوضها عن مطالبات المسؤولية الناتجة عن حرائق الغابات.

كم كلفت الكوارث الناتجة عن تغير المناخ الولايات المتحدة؟

قدر تقرير لمؤسسة بروكينغز أن الأضرار المالية الإجمالية التي سببها أحداث “المناخ القصوى” بلغت 1.8 تريليون دولار منذ الثمانينيات. في عقد 2010، كان متوسط التكلفة 81 مليار دولار سنويًا.

الخلاصة

زيادة عدد إفلاسات شركات المرافق قد تكون من نتائج تغير المناخ المفاجئة، ويقترح بعض الخبراء أن إفلاس PG&E في 2019 كان بداية لاتجاه جديد مع تصاعد الكوارث الطبيعية بسبب تغير المناخ.