【اثنين】

لحظة لمس فرع الخوخ للأرض، تجمد الظل الوهمي للدرع الذهبي فجأة.

ليس ضغطًا، بل هو نوع أعمق من الجو — كأول خيط من نبض الربيع يتشقلب من بين الأرض في الشتاء القارس، ضعيف لكنه يشد صمت السماء بأكملها.

"الخشب الخوخي قد احترق منذ زمن في النار السماوية..." جاء صوت كالرعد في دوامة السحابة، "من أين سرقت الحياة؟"

لم يرد الرجل، مرر طرف إصبعه على بتلة الزهرة. فجأة، تسربت قناع الحديد الأسود على عينه اليمنى بنقوش داكنة، كجذور تنمو، أو كعلامات حروق تتسرب.

"أخبر هيئة مراقبة السماء،" رفع عينيه، "هناك نوع في الرماد. نار أحرقت تسع طبقات من السماء... وهي أفضل تربة."

صوت الرعد يشتد! ثلاث قيود ذهبية تنشق من السحب، تقيد عنق الرجل — لكنها تتصدع على بعد ثلاثة أقدام، وتتحول إلى غبار ذهبي يتطاير. في مكان انتشار الغبار، تنبت جميع الأعشاب الذابلة من جديد.

على عمود المقهى الخشبي، آثار الحريق التي أُشعلت منذ سبع سنوات، تتكور وتتكسر بصمت، مكشوفة عن اللحاء الأخضر الناعم في الأسفل.

اقترب الرجل من الباب، وكل خطوة، تتفتح دائرة من الطحالب الخضراء الفاتحة على حذائه. عند وصوله إلى العلم الممزق، فجأة استدار، وأدخل فرع الخوخ برفق في التربة المحترقة:

"أخبر الإمبراطور اليشم—"

"السيف الذي قطعه المحارب في ذلك الوقت لم يكن يقطع طريق السماء."

"بل هو قشرة صلبة تحتوي على بذور."

تفتح أزهار الخوخ فجأة.

وفي لحظة، على طول مئات الأميال من الأراضي المحترقة، خرجت ملايين من البراعم الخضراء من الأرض، تنمو بسرعة نحو السماء المائلة.